az egyik legelfoglaltabb a környéken.
Én intéztem a dolgok pénzügyi oldalát, vezettem a könyvelést, intéztem az ügyfeleket és szerződéseket fogalmaztam meg. A tanultságom és az intelligenciám, amelyet a virginiai társadalom értéktelennek ítélt, kulcsfontosságúnak bizonyult a sikerünkhöz.
1858 novemberében született meg első gyermekünk. Egy fiú, akit Thomasnak neveztünk el, apám középső neve után. Egészséges és tökéletes volt. És amikor először láttam Josiah-t a karjában tartani a fiunkat – ezt a szelíd óriást, aki végtelen gonddal ringatta az újszülöttet –, tudtam, hogy helyesen döntöttünk.
De a történetünk ezzel nem ér véget. Mi történt ezután? Amit felfedeztünk a szerelemről, a családról és az örökségépítésről – nos, akkor vált minden valósággá.
Thomas után még négy gyermekünk született: William 1860-ban, Margaret 1863-ban, James 1865-ben és Elizabeth 1868-ban. Szabadságban neveltük fel őket, megtanítottuk őket arra, hogy legyenek büszkék mindkét származásukra, és olyan iskolákba küldtük őket, amelyek fekete gyerekeket is fogadnak.
És a lábaim. 1865-ben Josiah épített egy ortopédiai eszközt, fém síneket, amelyeket a lábaimhoz rögzítettek, és a derekam körüli merevítőhöz csatlakoztattak. Ezekkel a sínekkel és mankókkal tudtam állni, tudtam járni, ügyetlenül, de igaz.
Nyolc éves korom óta először tudtam járni.
„Annyit adtál nekem” – mondtam Josiahnak azon a napon, miközben a házunkban álltam, könnyek patakzottak az arcomon. „Szeretetet, bizalmat és gyerekeket adtál nekem. És most szó szerint járásra késztettél.”
„Te mindig is jártál, Ellaner.” Rám nézett, miközben bizonytalan léptekkel haladtam. „Én csak más eszközöket adtam neked.”
Apám kétszer látogatott meg minket, 1862-ben és 1869-ben. Találkozott az unokáival, látta az otthonunkat, az üzletünket, az életünket. Látta, hogy boldogok vagyunk, hogy a radikális megoldása minden várakozást felülmúlt. 1870-ben halt meg, és a birtokát unokatestvéremre, Robertre hagyta, ahogy a virginiai törvények előírják. De hagyott nekem egy levelet.
„Kedves Elellanarom, amikor ezeket a szavakat olvasod, én már nem leszek itt. Szeretném, ha tudnád, hogy Josiahba vetett bizalmam volt a legbölcsebb döntésem. Azt hittem, védelmet nyújtok neked, de nem tudatosult bennem, hogy szeretetet adok neked. Soha nem voltál elpusztíthatatlan. A társadalom túl vak volt ahhoz, hogy lássa az értékedet. Hála istennek, Josiah nem volt az. Élj jól, lányom. Légy boldog. Megérdemled. Szeretettel, Atyám.”
Josiah-val 38 évig éltünk együtt Philadelphiában. Együtt öregedtünk meg, láttuk, ahogy felnőnek a gyermekeink, unokáink születtek, és örökséget építettünk abból a lehetetlen helyzetből, amelyben találtuk magunkat.
1895. március 15-én haltam meg, pontosan 38 évvel azután, hogy elhagytam Virginiát. A tüdőgyulladás gyorsan eluralkodott rajtam; az utolsó szavaim Josiah-hoz, miközben fogta a kezem, ezek voltak: „Köszönöm, hogy látsz, hogy szeretsz, hogy egésszé teszel.”
Josiah másnap, 1895. március 16-án meghalt. Az orvos azt mondta, hogy a szíve egyszerűen leállt, de gyermekeink tudták az igazságot. Nem tudott élni nélkülem, ahogy én sem tudtam élni nélküle. Együtt temettek el minket a philadelphiai Eden temetőben, egy közös sírkő alatt, amelyen ez állt: Ellaner és Josiah Freeman. 1857-ben házasodtak össze, 1895-ben haltak meg. Egy szerelem, amely dacolt a lehetetlennel.
Öt gyermekünk mind sikeres életet élt. Thomas orvos lett. William ügyvéd lett, és a polgárjogokért harcolt. Margaret tanár lett, és több ezer fekete gyermeket nevelt. James mérnök lett, és épületeket tervezett Philadelphia-szerte. Elizabeth író lett.
1920-ban Elizabeth kiadott egy könyvet „Anyám, a szörnyeteg és a szerelem, amely mindent megváltoztatott” címmel. A könyv a mi történetünket mesélte el. Egy fehér nőről, akit alkalmatlannak ítéltek a házasságra, és egy szörnyetegről, akit a rabszolgasorba taszított férfiak társadalma így definiált. És arról, hogyan szülte meg egy kétségbeesett apa radikális megoldása a 19. század egyik legszebb szerelmi történetét.
Történelmi dokumentumok tanúskodnak mindenről. Josiah szabadságlevelei, házassági anyakönyvi kivonata, a Freeman’s Forge alapítása Philadelphiában 1857-ben, öt gyermekünk – mindezt a philadelphiai születési anyakönyvi kivonatokban dokumentálták –, az ortopédiai segédeszközöknek köszönhetően javuló mozgásképességem, személyes levelekben dokumentálva. Mindketten 1895 márciusában haltunk meg, mindössze egy nap különbséggel, és az Eden temetőben temettek el. Elizabeth 1920-ban megjelent könyve fontos történelmi dokumentummá vált a fajok közötti házasság és a fogyatékosság témakörében a 19. században. A Freeman család részletes dokumentumokat őrizt meg, Whitmore ezredes levelét és Josiah szabadságleveleit, amelyeket 1965-ben a Pennsylvaniai Történelmi Társaságnak adományoztak. Történetünket mind a fogyatékossági jogok történetének, mind a fajok közötti kapcsolatok történetének példájaként tanulmányozták a rabszolgaság korában.
Ez Elellanar Whitmore és Josiah Freeman története volt. Egy nőé, akit a társadalom a kerekesszéke miatt alkalmatlannak tartott a házasságra. Egy férfié, akit a társadalom a mérete miatt kellemetlenségnek tartott. És egy kétségbeesett apa példátlan döntése, aki mindkettőjüknek mindent megadott, amire szükségük volt: szabadságot, szeretetet és egy olyan jövőt, amelyet senki sem gondolt lehetségesnek.
Tizenkét férfi utasította el Elellanart, mielőtt az apja tette volna.
