Az első néhány hét kínos volt. Két idegen próbált eligazodni egy lehetetlen helyzetben. Hozzá voltam szokva, hogy házvezetőnőim vannak. Ő a nehéz tárgyak emeléséhez volt hozzászokva. Most az intim feladatokért volt felelős. Segített az öltözködésben, vitt, amikor lerobbant a kerekesszékem, gondoskodott olyan szükségletekről, amelyekről el sem tudtam volna képzelni, hogy egy férfival megbeszéljem.
De Josiah mindent rendkívüli érzékenységgel kezelt. Amikor fel kellett vennie, először engedélyt kért. Amikor segített öltözködni, amikor csak lehetett, kerülte a tekintetemet. Amikor személyes ügyekben segítségre volt szükségem, megőrizte a méltóságomat, még akkor is, ha a helyzet alapvetően illetlen volt.
„Tudom, hogy ez egy kínos helyzet” – mondtam neki egy reggel. „Tudom, hogy nem te választottad.”
„Te sem.” Épp a könyvespolcomat rendezgette át. Megemlítettem, hogy ábécésorrendbe szeretném tenni, és ő elvállalta a feladatot. „De meg tudjuk csinálni.”
„Meg tudjuk csinálni?”
Rám nézett, impozáns alakja valahogy nem tűnt fenyegetőnek, miközben a könyvespolc mellé térdelt. „Ellaner, egész életemben rabszolga voltam. Keményen dolgoztam olyan hőségben, ami a legtöbb férfit megölné. Megkorbácsoltak a hibáimért, eladtak és kidobtak a családom, úgy bántak velem, mint egy szavazó ökörrel.” Körbemutatott a kényelmes szobában. „Itt élni, gondoskodni valakiről, aki emberként bánik velem, hozzáférni könyvekhez és beszélgetni… Ez nem szenvedés.”
„De te akkor is rabszolga vagy.”
„Igen, de inkább lennék rabszolga itt veled, mint szabad, de egyedül valahol máshol.” Visszatért a könyvei olvasásához. „Rossz ezt mondani?”
„Nem hiszem. Szerintem őszinte.”
A logika ijesztő és hibátlan volt.
„Megkérdezted tőle?” erősködtem.
„Még nem. Már korábban el akartam mondani.”
„Mi van, ha visszautasítom?”
Abban a pillanatban apám arca tíz évet öregedett. „Akkor továbbra is fehér férjet fogok keresni, mindketten tudjuk, hogy kudarcot fogok vallani, és te halálom után egy idősek otthonában fogod tölteni az életed, a rokonok alamizsnájára támaszkodva, akik tehernek tekintenek.”
Igaza volt. Utáltam, hogy igaza volt.
„Találkozhatnék vele? Beszélj vele, mielőtt meghozod ezt a döntést, mindkettőnk érdekében.”
„Persze. Holnap.”
Másnap reggel hazavitték Josiah-t. A nappali ablakánál álltam, amikor nehéz lépteket hallottam a folyosón. Az ajtó kinyílt. Apám bejött, majd Josiah lehajolt – tényleg le –, hogy belépjen az ajtón.
Ó, Istenem, hatalmas volt. 180 centiméter magas, izmos és formás, a válla alig érte a testét, a kezein kovácsolás okozta égési sérülések hegei voltak, amelyek úgy néztek ki, mintha követ tudna zúzni velük. Az arca megviselt, szakállas volt, és tekintete körbejárt a szobában, soha nem pihent meg rajtam. Enyhén lehajtott fejjel, összekulcsolt kézzel állt, egy fehér ember otthonában élő rabszolga testtartásával.
Ez a szörnyeteg találó becenév volt. Úgy nézett ki, mintha puszta kézzel le tudná bontani a házat. De aztán megszólalt az apám.
„Josiah, ő a lányom, Elellaner.”
Josiah tekintete fél másodpercig rajtam pihent, majd visszatért a padlóra. „Igen, uram.” A hangja meglepően lágy, mély, mégis lágy, szinte gyengéd volt.
„Ellaner, elmagyaráztam a helyzetet Josiahnak. Megértette, hogy ő lesz a felelős a gondoskodásodért.”
Sikerült megszólalnom, annak ellenére, hogy remegtem. „Josiah, érted, mit javasol nekem az apám?”
Még egy gyors pillantást vetett rám. „Igen, kisasszony. A férjed leszek, megvédlek, segítek.”
„És beleegyezett ebbe?”
Zavartnak tűnt, mintha idegen lenne számára az a gondolat, hogy a beleegyezése számíthat. „Az ezredes azt mondta, hogy meg kell tennem, kisasszony.”
„De tényleg akarja?”
A kérdés meglepte. A tekintete találkozott az enyémmel. Sötétbarna, meglepően gyengéd egy ilyen félelmetes archoz képest. „Én… én nem tudom, mit akarok, kisasszony. Rabszolga vagyok. Általában nem számít, mit akarok.”
Az őszinteség egyszerre volt brutális és könyörtelen. Apám megköszörülte a torkát. „Talán négyszemközt kellene beszélnie. A dolgozószobámban leszek.”
Elment, becsukta az ajtót, és magamra hagyott egy két méter magas rabszolgával, aki azt állította, hogy a férjem. Óráknak tűnő ideig egyikünk sem szólt semmit.
„Leülne?” – kérdeztem végül, és az előttem lévő székre mutattam.
Josiah a hímzett párnákkal díszített szép bútordarabra nézett, majd impozáns alakjára. „Nem hiszem, hogy az a szék elbírna, kisasszony.”
„Szóval, a kanapé.”
Óvatosan leült a szélére. Már ült, fölém tornyosult. Kezei a térdén nyugodtak, minden ujja egy kis bunkóhoz hasonlított, hegekkel és bőrkeményedésekkel tarkítva.
„Fél tőlem, kisasszony?”
„Kellene?”
„Nem, kisasszony. Soha nem bántanám. Megígérem.”
„Férjnek hívják.”
Grimaszolt. „Igen, kisasszony. A méretem miatt. Mert ijesztőnek nézek ki. De nem vagyok brutális. Soha senkit nem bántottam. Nem szándékosan.”
„De megtehetné, ha akarná.”
„Megtehetném”
