.” Újra a szemembe nézett. „De nem tenném. Nem veled. Nem valakivel, aki nem érdemli meg.”
Valami a szemében – szomorúság, beletörődés, egy kedvesség, ami nem illett a külsejéhez – döntésre késztetett.
„Josiah, őszinte akarok lenni veled. Nem akarom ezt jobban, mint valószínűleg te. Az apám kétségbeesett. Nem vagyok jó választás a házasságra. Azt hiszi, te vagy az egyetlen megoldás. De ha ezt meg akarjuk tenni, tudnom kell. Veszélyes vagy?”
„Nem, kisasszony.”
„Kegyetlen vagy?”
„Nem, kisasszony.”
„Bántani fogsz?”
„Soha, kisasszony. Esküszöm mindenre, amit szentnek tartok.”
Őszintesége tagadhatatlan volt. Tényleg hitt abban, amit mondott.
„Szóval van még egy kérdésem. Tudsz olvasni?”
A kérdés meglepte. Félelem villant át az arcán. Virginiában illegális a rabszolgáknak olvasni. De egy hosszú pillanat múlva halkan megszólalt: „Igen, kisasszony. Magamtól tanultam. Tudom, hogy nem szabad, de én… Nem tudtam megállni. A könyvek kapuk olyan helyekre, ahová soha nem fogok eljutni.”
„Mit olvas?”
„Amit csak találok. Régi újságokat, néha kölcsönkölcsönzött könyveket. Lassan olvasok. Nem tanultam jól, de olvasok.”
„Olvasott már Shakespeare-t?”
A szeme elkerekedett. „Igen, kisasszony. Van egy régi példány a könyvtárban, amihez senki sem nyúl. Tegnap este olvastam, amikor mindenki alszik.”
„Mit játszanak?”
„Hamlet, Rómeó és Júlia, A vihar.” Hangja akarata ellenére lelkesedett. „A vihar a kedvencem. Prospero varázslattal irányítja a szigetet. Ariel a szabadságra vágyik. Caliban, akit szörnyetegként kezelnek, de talán emberibb, mint bárki mást.” Hirtelen elhallgatott. – Elnézést, kisasszony. Túl sokat beszélek.
– Nem – mondtam mosolyogva. Ebben a furcsa beszélgetésben először mosolyogtam őszintén. – Beszéljen tovább. Meséljen nekem Calibanról.
És valami rendkívüli dolog történt. Josiah, a hatalmas rabszolga, akit Szörnyetegként ismernek, olyan intelligenciával kezdett Shakespeare-ről beszélni, ami lenyűgözte volna az egyetemi professzorokat.
Calibant szörnyetegnek nevezik, de Shakespeare megmutatja nekünk, hogy rabszolgasorba taszították, ellopták a szigetét, anyja varázslatát figyelmen kívül hagyták. Prospero vadembernek nevezi, de Prospero megérkezett a szigetre, és mindent magának követelt, beleértve magát Calibant is. Szóval ki az igazi szörnyeteg?
– Ön szerint Caliban olyan karakter, akivel együtt tud érezni?
– Én Calibant emberi lénynek tekintem, akit kevesebbnek tekintenek, mint embert, de mégis ember. – Elhalt a hangja. – Mint… mint rabszolgák.
– Kész vagyok.
– Igen, kisasszony.
Két órán át beszélgettünk Shakespeare-ről, könyvekről, filozófiáról és eszmékről. Josiah autodidakta volt; tudása töredékes volt, de az elméje éles, a tudásszomja tiszta. És ahogy beszélgettünk, a félelmeim elolvadtak.
Ez az ember nem volt vadállat. Intelligens, kedves, figyelmes volt, egy olyan testbe zárva, amelyet a társadalom csak szörnyetegnek tekintett és látott.
– Josiah – mondtam végül –, ha ezt tesszük, szeretném, ha tudnál egy dolgot. Nem hiszem, hogy vadállat vagy. Nem hiszem, hogy szörnyeteg vagy. Szerintem te egy lehetetlen helyzetben ragadtál, pont mint én.
A szeme hirtelen megtelt könnyel. – Köszönöm, kisasszony.
– Hívj Elellanarnak. Amikor kettesben vagyunk, hívj Elellanarnak.
– Nem kellene, kisasszony. Az nem lenne helyénvaló.
– Ebben a helyzetben semmi sem igazságos. Ha férj és feleség leszünk, vagy bármi legyen is a megállapodás, akkor az én vezetéknevemet kellene használnod.”
Lassan bólintott. „Elellanar.” A nevem és mély, szelíd hangja úgy csengett, mint a zene.
„Akkor egy dolgot tudnod kell. Nem hiszem, hogy alkalmatlan lennél a házasságra. Szerintem azok a férfiak, akik elutasítottak, bolondok voltak. Egy férfi, aki nem lát a kerekesszéken túlra, hogy meglássa a benne lévő embert, nem érdemel meg téged.”
Ez volt a legkedvesebb dolog, amit bárki mondott nekem négy év alatt.
„Akarod csinálni?” – kérdeztem. „El akarod fogadni apám tervét?”
Az első néhány hét kínos volt. Két idegen próbált eligazodni egy lehetetlen helyzetben. Hozzá voltam szokva, hogy házvezetőnőim vannak. Ő a nehéz emelgetéshez volt hozzászokva. Most az intim feladatokért volt felelős. Segített az öltözködésben, vitt, amikor lerobbant a kerekesszékem, gondoskodott olyan szükségletekről, amelyekről el sem tudtam volna képzelni, hogy egy férfival beszéljek.
De Josiah mindezt rendkívüli érzékenységgel kezelte. Amikor fel kellett vennie, először engedélyt kért. Amikor segített öltözködni, amikor csak lehetett, kerülte a tekintetemet. Amikor személyes ügyekben segítségre volt szükségem, megőrizte a méltóságomat, még akkor is, ha a helyzet alapvetően illetlen volt.
„Tudom, hogy ez egy kínos helyzet” – mondtam neki egy reggel. „Tudom, hogy nem te választottad.”
„Te sem.” Épp a könyvespolcomat rendezgette át. Megemlítettem, hogy ábécésorrendbe szeretném tenni, és ő elvállalta a feladatot. „De megoldjuk.”
„Valóban?”
Rám nézett, impozáns alakja valahogy nem tűnt fenyegetőnek, miközben a könyvespolc mellé térdelt. „Ellaner, én…”
