hatalmas, sebhelyes kéz, ami képes volt meghajlítani a vasat, de az enyémet úgy tartotta, mintha üvegből lenne. „Látsz engem, Josiah?”
„Igen, mindannyiótokat látlak. És ti vagytok a legszebb emberek, akikkel valaha találkoztam.”
A szavak kicsúsztak a számon, mielőtt befejezhettem volna őket. „Azt hiszem, beleszeretek.”
A csend, ami ezt követte, fülsiketítő volt. Veszélyes szavak. Lehetetlen szavak. Egy fehér nő és egy fekete férfi rabszolgasorba taszítva Virginiában 1856-ban. A társadalomban nem volt helye annak, amit éreztem.
„Ellaner” – mondta óvatosan. „Nem teheted. Mi sem tudjuk. Ha bárki tudná, akkor…”
„Mit akarnának? Már együtt élünk. Az apám már feleségül adott hozzád. Mit számít, ha szeretlek?”
„A különbség a biztonság. A te biztonságod. Az én biztonságom. Ha az emberek azt hiszik, hogy ezt a megállapodást a szeretet, nem pedig a kötelezettség diktálja.”
„Nem érdekel, mit gondolnak az emberek.” Megsimogattam az arcát a kezemmel, és kinyújtottam a kezem, hogy megérintsem. „Törekszem arra, amit érzek. És életemben először érzek szeretetet. Úgy érzem, mintha valaki látna engem. Tényleg látna. Nem a kerekesszéket. Nem a fogyatékosságot. Nem a terhet. Te Ellanart látod. És én Josiah-t látom. Nem a rabszolgát. Nem a fenevadat. A férfit, aki verseket olvas, csodálatos dolgokat alkot vassal, és több kedvességgel bánik velem, mint bármelyik szabad ember valaha.”
„Ha az apád tudná.”
„Az apám mindent elrendezett. Ő hozott össze minket. Bármi is történik, részben az ő hibája.” Előrehajoltam. „Josiah, megértem, ha te nem érzel ugyanígy. Értem, hogy bonyolult és veszélyes. Talán csak magányos és zavarodott vagyok. De muszáj volt elmondanom neked.”
Olyan sokáig hallgatott. Azt hittem, mindent elrontottam. Aztán: „Az első igazi beszélgetésünk óta szeretlek. Amikor Shakespeare-ről kérdeztél, és tényleg meghallgattad a válaszomat. Amikor úgy bántál velem, mintha a gondolataim számítanának. Azóta minden nap szeretlek, Elellanar. Soha nem gondoltam volna, hogy kimondom.”
„Mondd ki most.”
„Szeretlek.”
Megcsókoltunk. Az első csókom 22 évesen volt, egy férfival, akinek a társadalom szerint nem lett volna szabad léteznie számomra, egy könyvtárban, olyan könyvekkel körülvéve, amelyek elítélik azt, amit tettünk. Tökéletes volt.
De a tökéletesség nem tart sokáig Virginiában, 1856-ban. Nem az olyan emberek számára, mint mi.
Öt hónapig Josiah-val az ellopott boldogság buborékában éltünk. Óvatosak voltunk, soha nem mutattunk vonzalmat nyilvánosan, és megőriztük az odaadó pártfogolt és kijelölt gyám látszatát. De négyszemközt egyszerűen csak két kedves ember voltunk.
Apám vagy nem vette észre, vagy úgy döntött, hogy nem. Látta, hogy boldogabb vagyok, hogy Josiah figyelmes, hogy a helyzet működik. Nem kérdőjelezte meg az egyedül töltött időt. Ahogy Josiah rám nézett, ahogy mosolyogtam a jelenlétében.
Az öt hónap alatt közös életet építettünk. Tovább tanultam a kovácsmesterséget, egyre bonyolultabb alkotásokat alkotva. Ő tovább olvasott, falta a könyvtár könyveit. Vég nélkül beszélgettünk az álmainkról egy olyan világról, ahol nyíltan együtt lehetnénk, ezeknek az álmoknak a lehetetlenségéről, arról, hogyan találjunk örömet a jelenben a jövő bizonytalansága ellenére.
És igen, bensőségesek lettünk. Nem fogok belemenni a részletekbe, hogy mi történik két szeretett személy között. De annyit elmondok: Josiah ugyanúgy közelítette meg a fizikai intimitást, mint mindent velem kapcsolatban: rendkívüli érzékenységgel, odafigyelve a jólétemre, olyan tisztelettel, amitől szeretve éreztem magam, és nem kihasználva.
Októberre megteremtettük a saját világunkat abban a lehetetlen térben, amelybe a társadalom kényszerített minket. Boldogok voltunk olyan módon, amilyet egyikünk sem képzelt volna el soha.
Aztán apám felfedezte az igazságot, és minden darabokra hullott.
1856. december 15. Josiah és én a könyvtárban voltunk, elveszve egymásban, csókolózva azok szabadságával, akik azt hiszik, hogy egyedül vannak. Nem hallottuk apám lépteit. Nem hallottuk az ajtó nyílását.
„Elellan.” – Jeges volt a hangja.
Hirtelen elváltunk egymástól. Bűnösnek éreztük magunkat. Leleplezve. Rémültnek. Apám az ajtóban állt, arcán a döbbenet, a harag és valami más keveréke tükröződött, amit nem igazán tudtam megfejteni.
„Atyám, el tudom magyarázni.”
„Szerelmes vagy belé.” Nem kérdés, hanem vád volt.
Josiah azonnal letérdelt. „Uram, kérlek. Az én hibám. Soha nem kellett volna…”
„Csend legyen, Josiah.” – apám hangja veszélyesen nyugodt volt. Rám nézett. „Elellanar, igaz? Szerelmes vagy ebbe a rabszolgába?”
Hazudhattam volna. Azt állíthattam volna, hogy Josiah megerőszakolt, hogy áldozat vagyok. Ez megmentett volna engem, és kínzásra és halálra ítélte volna Józsiást. Nem tehettem.
„Igen, szeretem őt, és ő is szeret engem. És mielőtt megfenyegetnéd, ne feledd, hogy az érzés kölcsönös. Én kezdeményeztem az első csókot. Én kerestem ezt a kapcsolatot. Ha meg kell büntetned valakit, büntess meg engem.”
Apám arckifejezése megváltozott: düh, hitetlenkedés, zavarodottság. Végül: „Josiah, menj most…”
