az életünket, hanem magát a történetet.
Apám két hónapig töprengett. Két hónap, amely alatt Josiah-val szorongva, bizonytalanul éltünk, várva a döntését. Folytattuk a megszokott teendőinket – dolgoztunk a kovácsműhelyben, olvastunk, beszélgettünk –, de minden átmenetinek tűnt, attól függött, hogy apám milyen megoldást képzelt el.
1857 februárjának végén mindkettőnket behívott a dolgozószobájába.
„Meghoztam a döntésemet” – mondta bevezetés nélkül. Szemben ültünk egymással, én a kerekesszékemben, Josiah pedig az egyik székben, mindketten kézen fogva a helyzet összeegyeztethetetlensége ellenére.
„Ez semmiképpen sem fog működni Virginiában vagy Dél más részein” – kezdte apám. „A társadalom nem fogja elfogadni. A törvények kifejezetten tiltják. Ha itt tartom Josiah-t, még akkor sem, ha a védelmezőjének nyilvánítom, a gyanú fokozódni fog. Előbb vagy utóbb valaki nyomozni fog, és mindketten tönkrementek.”
Megfagyott a vér a vérben. Úgy éreztem, mintha egy elválás előjátéka lenne.
– Tehát – folytatta –, felajánlok egy alternatívát. – Josiahra nézett. – Josiah, jogilag, hivatalosan szabadon engedlek, olyan papírokkal, amelyek Észak bármely bíróságán érvényesek lesznek.
Légzem sem tudtam.
– Elellaner, adok neked 50 000 dollárt, elég egy új élet elkezdéséhez, és ajánlóleveleket adok neked a philadelphiai abolicionista kapcsolatokhoz, akik segíthetnek abban, hogy ott letelepedj.
– El… szabadon engeded?
– Igen. Mi lenne, ha együtt mennénk északra?
– IGEN.
Josiah hangot adott ki, félig zokogva, félig nevetve. – Uram, nem tehetem… Nem tehetem.
– Megteheted. És meg is teszed. – Apám hangja határozott volt, de nem barátságtalan. – Josiah, jobban megvédted a lányomat, mint bármelyik fehér férfi. Boldoggá tetted. Önbizalmat és olyan képességeket adtál neki, amelyekről azt hittem, örökre elveszett. Cserébe szabadságot adok neked és a nőt, akit szeretsz.
– Atyám – suttogtam, miközben könnyek patakzottak az arcomon. – Köszönöm.
– Ne köszönd meg még. Nem lesz könnyű. Vannak abolicionista csoportok Philadelphiában, amelyek szívesen fogadnak, de továbbra is előítéletekkel fogsz szembesülni. Elellanar, mint fehér nő, aki egy fekete férfihoz ment feleségül… Igen, férjhez mentem. Mielőtt elmész, intézek egy törvényes házasságot. Sokan kiközösítenek majd. Anyagi, társadalmi, sőt talán fizikai nehézségekkel is szembesülsz majd. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?
– Biztonságban leszek, mint valaha.
– Josiah.
Josiah hangja tele volt érzelemmel. – Uram, életem hátralévő részét azzal fogom tölteni, hogy Elellanar soha ne bánja meg ezt. Meg fogom védeni, gondoskodni fogok róla, szeretni fogom. Esküszöm.
Apám bólintott. – Akkor folytatjuk.
De ezt nem mondta el nekünk. Valamit, amit csak sokkal később fogunk megtudni. Ez a döntés mindenébe fog kerülni.
A következő hét egy forgószél volt. Apám ügyvédekkel dolgozott azon, hogy elkészítsék azokat a dokumentumokat, amelyek felszabadították volna Josiah-t, és szabad embernek nyilvánították volna, aki többé nem tulajdon, és szabadon utazhatott engedélyek vagy felhatalmazások nélkül. Egy együttérző richmondi lelkészen keresztül intézte az esküvőnket, aki egy kis templomban vezette a szertartást, csak apám és két tanú jelenlétében.
Josiah-val Isten és a törvény előtt tettük meg fogadalmunkat. Én Eleanor Whitmore Freeman lettem, megtartva mindkét vezetéknevem, tisztelve apámat, és elfogadva az új életemet. Josiah-ból Josiah Freeman lett, szabad férfi, aki egy szabad nővel kötött házasságot.
1857. március 15-én hagytuk el Virginiát egy magánkocsiban, amelyet apám biztosított. Személyes holminkat két bőröndben szállították: ruhákat, könyveket, kovácsműhelyből származó szerszámokat és az ingyenes papírokat, amelyeket Josiah szent tárgyakként vitt magával.
Apám megölelt, mielőtt elment. „Küldj SMS-t” – mondta. „Tudassa, hogy jól vagy. Tudassa, hogy boldog vagy.”
„Megteszem, Atyám. Én… tudom… Én is szeretlek, Ellanar. Most menj, és teremtsd meg magadnak az életet. Légy boldog.”
Josiah kezet rázott apámmal. „Uram, megvédem őt.”
„Josiah, csak ennyit kérek.”
„Az életemmel, Uram.”
Észak felé utaztunk Virginián, Marylanden és Delaware-en keresztül. Minden mérföld egyre távolabb vitt minket a rabszolgaságtól és közelebb a szabadsághoz. Josiah arra számított, hogy valaki megállít minket, elkéri az iratainkat, megkérdőjelezi a házasságunkat. De az iratok érvényesek voltak, és incidens nélkül átléptük a pennsylvaniai határt.
Philadelphia 1857-ben egy nyüzsgő, 300 000 lakosú város volt, köztük nagy csoport szabad fekete olyan környékeken, mint Mother Bethel. Az abolicionista kapcsolatok, amiket apám adott nekünk, segítettek nekünk lakhatást találni. Egy egyszerű lakást egy olyan környéken, ahol a vegyes fajú párok, bár szokatlanok, nem voltak ritkák.
Josiah kovácsműhelyt nyitott apámtól kapott pénzből. Hírneve gyorsan nőtt. Képzett és megbízható volt, lenyűgöző méretei pedig lehetővé tették számára, hogy olyan feladatokat végezzen, amelyekre más kovácsok nem voltak képesek. Egy éven belül Freeman kovácsműhelye sikeressé vált.
