a szobádba. Ne gyere ki, amíg nem küldök érted.”
„Uram…”
„Nem.”
Josiah elment, és még egy utolsó, gyötrődő pillantást vetett rám. Az ajtó becsukódott, egyedül hagyva engem apámmal. Mi történt ezután? Apám szavai abban a dolgozószobában mindent megváltoztattak, de nem úgy, ahogy vártam.
„Érted, mit tettél?” – kérdezte apám halkan.
„Beleszerettem egy jó emberbe, aki tisztelettel és kedvességgel bánik velem.”
„A tulajdonba, egy rabszolgába szerettél bele. Elellan, ha ez kiszivárogna, visszavonhatatlanul tönkremennél. Azt mondanák, hogy őrült, hibás és perverz vagy.”
„Már most is azt mondják, hogy problémás ember vagyok, és alkalmatlan a házasságra. Mi a különbség?”
„A különbség a védelemben rejlik. Azért adtalak Josiahnak, hogy megvédjen, nem… nem ezért.”
„Akkor nem kellett volna összehoznod minket.” Felsikoltottam, és évekig tartó frusztráció öntött el. „Nem kellett volna hozzáadnod egy intelligens, kedves és aranyos emberhez, ha nem akartad, hogy beleszeressek.”
„Azt akartam, hogy biztonságban legyél, ne egy botrány kellős közepén.”
„Biztonságban vagyok. Biztonságosabb, mint valaha. Josiah inkább meghalna, mint hogy bárki bántson.”
„És mi fog történni, ha meghalok? Amikor az örökség az unokatestvéredhez kerül? Szerinted Robert megengedi, hogy rabszolga férjet tarts? Azon a napon eladja Josiah-t, amikor eltemetnek, és bezár valami intézetbe.”
„Akkor engedd el. Engedd el Josiah-t. Most megyünk. Északra megyünk. Will…”
„Észak nem ígéret földje, Elellanar. Egy fehér nő egy fekete férfival, volt rabszolga vagy sem, mindenhol előítéletekkel fog szembesülni. Azt hiszed, nehéz az életed most? Próbálj meg vegyes fajú párként élni.”
„Nem érdekel.”
„Igen, persze. Az apád vagyok, és egész életedben azzal töltöttem, hogy megvédjelek, és nem foglak olyan helyzetbe hozni, ami tönkretesz.”
„Josiah nélkül lenni engem is tönkretesz. Nem érted? Életemben először vagyok boldog. Szeretnek. Azért értékelnek, aki vagyok, nem azért, amit nem tudok megtenni. És te mindezt el akarod venni tőlem, mert a társadalom szerint ez helytelen.”
Apám egy székbe rogyott, és hirtelen úgy nézett ki, mintha betöltené a teljes 56. évét. „Mit akarsz, hogy tegyek, Ellanar? Áldjam meg? Elfogadjam?”
„Azt akarom, hogy tudd, hogy szeretem őt, hogy ő szeret engem, és hogy bármit is teszel, ez nem fog megváltozni.”
Kint csend honolt közöttünk. A decemberi szél zörgött az ablakokon. Valahol a házban Josiah várta, hogy megtudja a sorsát.
Végül apám megszólalt, és amit mondott, jobban megdöbbentett, mint bármi, ami korábban történt. „Eladhatnám” – mondta apám halkan. „Küldd délre. Gondoskodj róla, hogy soha többé ne lássam.”
Megfagyott a vér bennem. „Apa, kérlek…”
„Hadd fejezzem be.” Felemelte a kezét. „Eladhatnám. Az lenne a helyes. Szétválasztanálak titeket. Úgy tennél, mintha soha nem történt volna meg. Keresnél magadnak máshol.”
„Kérlek, ne tedd.”
„De nem fogom.” Egy reménysugár csillant a mellkasomban. „Apa?”
„Nem fogom megtenni, mert az elmúlt kilenc hónapban láttalak. Többet láttam mosolyogni kilenc hónap alatt Josiah-val, mint az előző tizennégy évben. Láttam, hogy magabiztossá, tehetségessé és boldoggá váltál. És láttam, hogyan néz rád, mintha te lennél a legértékesebb dolog a világon. – Megdörzsölte az arcát, hirtelen öregnek tűnt. – Nem értem. Nem tetszik. Ez ellentmond mindennek, amiben neveltek. De… – Elhallgatott. – De igazad van. Én hoztam össze titeket. Én teremtettem ezt a helyzetet. Tagadni, hogy valódi kapcsolatot tudtok kialakítani, naiv dolog lenne.
– Szóval, mit mondasz?
– Azt mondom, időre van szükségem a gondolkodásra, hogy megoldást találjak, ami nem tesz titeket boldogtalanná vagy összetörtté. – Felállt. – De Elellanar, meg kell értened. Ha ez a kapcsolat folytatódik, nincs helye Virginiában, Délen, talán sehol máshol. Készen állsz szembenézni ezzel a valósággal?
– Ha ez azt jelenti, hogy Josiah-val leszel, igen.
Lassan bólintott. – Akkor találok rá módot. „Még nem tudom, mi az, de találok rá módot.”
A könyvtárban hagyott, a szívem hevesen vert, a remény és a félelem összecsapott bennem. Josiah-t egy órával később visszahívták. Elmondtam neki, mit mondott apám. Letaglózva rogyott le egy székre.
„Nem áll szándékában eladni engem. Nem áll szándékában eladni téged. Segíteni fog nekünk.”
„Hogyan segíthetünk?”
„Azt mondta, megpróbál megoldást találni.”
Josiah végigsimított a haján, és sírt, mély, remegő zokogás tört ki a megkönnyebbüléstől és a hitetlenkedéstől. Olyan szorosan öleltem magamhoz a kerekesszékemből, amennyire csak tudtam, és kapaszkodtunk abba a törékeny reménybe, hogy talán valahogy apám lehetővé teheti a lehetetlent.
De egyikünk sem láthatta előre, mi fog történni. Apám két hónappal későbbi döntése semmit sem változtatott.
