Kinyújtottam a kezem, megfogtam a hatalmas, sebhelyes kezét, amivel képes volt vasat hajlítani, és az enyémet is, mintha üvegből lenne. „Látsz engem, Josiah?”
„Igen, látom mindannyiótokat. Ti vagytok a legszebb emberek, akikkel valaha találkoztam.”
A szavak kicsúsztak a számon, mielőtt megállíthattam volna őket. „Azt hiszem, beleszeretek.”
Fülsiketítő csend telepedett rám. Veszélyes szavak. Lehetetlen szavak. Egy fehér nő és egy fekete férfi, akiket 1856-ban Virginiában rabszolgasorba taszítottak. Nem volt helye a társadalomban annak, amit éreztem.
– Ellaner – mondta óvatosan. – Nem teheted. Mi sem tudjuk. Ha bárki tudná, az biztosan…
„Mit akarnának? Már együtt élünk. Az apám már összeadott téged. Mit számít, ha szeretlek?”
„A különbség a biztonság. A te biztonságod. Az én biztonságom. Ha az emberek azt hiszik, hogy ezt a megállapodást a szeretet diktálja, nem a kötelesség.”
„Nem érdekel, mit gondolnak az emberek.” – simogattam az arcát a kezemmel, és kinyújtottam a kezem, hogy megérintsem. „Érdekel, mit érzek. És életemben először érzek szerelmet. Úgy érzem, mintha valaki látna. Tényleg látna. Nem egy kerekesszéket. Nem egy fogyatékosságot. Nem egy terhet. Te Ellanart látod. És én Josiah-t látom. Nem egy rabszolgát. Nem egy vadállatot. Egy férfit, aki verseket olvas, csodákat teremt vasból, és több kedvességgel bánik velem, mint amit bármelyik szabad ember valaha is ismert.” Romantikus
– Bárcsak apád tudná.
„Az apám mindent elintézett. Ő hozott össze minket. Bármi is történik, részben az ő hibája.” Előrehajoltam. „Josiah, megértem, ha te nem így érzel. Megértem, hogy ez bonyolult és veszélyes. Talán csak magányos és elveszett vagyok. De muszáj volt elmondanom neked.”
Olyan sokáig hallgatott. Azt hittem, mindent elrontottam. Aztán: „Az első igazi beszélgetésünk óta szeretlek. Amióta Shakespeare-ről kérdeztél, és tényleg odafigyeltél a válaszomra. Amióta úgy bánsz velem, mintha számítanának a gondolataim. Azóta minden nap szeretlek, Elellanar. Soha nem gondoltam volna, hogy ezt kimondom.”
– Mondd ki most.
„Szeretlek.”
Csókolóztunk. Az első csókom 22 évesen volt, egy férfival, akiről a társadalom azt mondta, hogy nem kellene léteznem számomra, egy könyvtárban, tele olyan könyvekkel, amelyek elítélték, amit tettem. Tökéletes volt.
De 1856-ban, Virginiában a tökéletesség nem tartott sokáig. Nem az olyan emberek számára, mint mi.
Öt hónapig Josiah-val az ellopott boldogság buborékában éltünk. Óvatosak voltunk, soha nem mutattunk nyilvánosan vonzalmat, és odaadó pártfogoltjaink és kijelölt gyámjaink látszatát keltettük. De a négyszemközt egyszerűen csak két szerelmes ember voltunk.
Apám vagy nem vette észre, vagy úgy döntött, hogy nem. Látta, hogy boldogabb vagyok, hogy Josiah figyelmes, és hogy minden jól megy. Nem kérdőjelezte meg az egyedül töltött időt, azt, ahogyan Josiah rám nézett, ahogy mosolyogtam a jelenlétében.
Ez alatt az öt hónap alatt közös életet építettünk. Én tovább tanultam a kovácsmesterséget, egyre bonyolultabb alkotásokat alkotva. Ő tovább olvasott, falta a könyvtár könyveit. Állandóan arról álmodoztunk, hogy egy olyan világban lehetünk nyíltan együtt, hogy lehetetlen megvalósítani ezeket az álmokat, hogy örömet találjunk a jelenben a jövő bizonytalansága ellenére.
Így kerültünk közel egymáshoz. Nem fogok részletekbe bocsátkozni, hogy mi történik két szerelmes ember között. Azonban annyit elmondok: Josiah ugyanúgy állt hozzá a fizikai intimitáshoz, mint mindenhez velem – rendkívüli érzékenységgel, a jólétem iránti törődéssel és olyan tisztelettel, ami szeretettnek, nem pedig kihasználtnak éreztette velem magam.
Októberre megteremtettük a saját világunkat abban a lehetetlen térben, ahová a társadalom kényszerített minket. Olyan módon voltunk boldogok, amilyet egyikünk sem tudott volna elképzelni.
Aztán apám rájött az igazságra, és minden romba dőlt.
1856. december 15. Josiah-val a könyvtárban voltunk, egymásba merülve, csókolózva azok szabadságával, akik azt hiszik, hogy egyedül vannak. Nem hallottam apám lépteit. Nem hallottam az ajtó nyílását.
– Ellellaner. – Jeges hangon csengett.
Hirtelen elváltunk. Bűnösnek. Leleplezve. Rémültnek. Apám állt az ajtóban, arcán a döbbenet, a harag és valami más keveredett, amit nem tudtam megfejteni.
– Atyám, ezt meg tudom magyarázni.
„Szerelmes vagy belé.” Nem kérdés, hanem vádaskodás.
Jósiás azonnal letérdelt. „Istenem, kérlek! Az én hibám. Soha nem lett volna szabad…”
– Csendet, Josiah! – Apám hangja veszélyesen nyugodt volt. Rám nézett. – Ellellanar, igaz? Szereted ezt a rabszolgát?
Hazudhattam volna. Azt állíthattam volna, hogy Jósiás megerőszakolt, hogy én voltam az áldozat. Az megmentett volna engem, és Jósiást kínzásra és halálra ítélte volna. Nem tehettem volna.
„Igen, szeretem őt, és ő is szeret engem. És mielőtt megfenyegetnéd, tudd, hogy az érzés kölcsönös. Én kezdeményeztem az első csókot. Én kerestem ezt a kapcsolatot. Ha meg kell büntetned valakit, büntess meg engem.”
Apám arcán érzelmek skálája tükröződött: harag, hitetlenkedés, rémület. Végül: „Josiah, most azonnal menj a szobádba. Ne gyere ki, amíg nem hívlak.”
“Pán-“
“Jelenleg.”
Josiah elment, és még egy utolsó fájdalmas pillantást vetett rám. Az ajtó becsukódott, egyedül hagyva engem apámmal. Mi történt ezután? Apám szavai az irodában mindent megváltoztattak, de nem úgy, ahogy vártam.
„Érted, mit tettél?” – kérdezte apám halkan.
„Beleszerettem egy jó emberbe, aki tisztelettel és kedvességgel bánik velem.”
„Beleszerettél a birtokba, rabszolga. Elellaner, ha ezt kitudnánk, végleg tönkremennél. Azt mondanák, hogy őrült, tökéletlen és perverz vagy.”
„Már most azt mondom, hogy problémás ember vagyok és alkalmatlan a házasságra. Mi a különbség ebben az esetben?”
„A különbség a védelem. Azért adtalak Josiahnak, hogy megvédjen, nem… nem ezért.”
– Akkor nem kellett volna összehoznod minket! – sikítottam, és végre éreztem magamon évek óta tartó csalódottságomat. – Nem kellett volna egy okos, kedves és aranyos emberhez adnod feleségül, ha nem akartad, hogy beleszeressek.
„Azt akartam, hogy biztonságban legyél, ne pedig egy botrány középpontjában légy.”
„Biztonságban vagyok. Biztonságosabb, mint valaha. Josiah inkább meghalna, mint hogy bárki bántson.”
„Mi történik, ha meghalok? Mikor száll át az örökség az unokatestvéredre? Szerinted Robert hagyni fog, hogy rabszolga legyél? Még aznap eladja Josiást, amikor engem eltemetnek, téged pedig börtönbe zárnak.”
„Akkor engedjétek szabadon. Engedjétek szabadon Josiah-t. Menjünk. Északra megyünk. Vagy…”
„Észak nem ígéret földje, Elellanar. Egy fehér nő egy fekete férfival, volt rabszolga vagy sem, mindenhol előítéletekkel fog szembesülni. Szerinted nehéz az élet most? Próbálj meg különböző rasszúak közötti párként élni.”
„Nem érdekel.”
„Nos, igen. Az apád vagyok, és egész életemet annak szenteltem, hogy megvédjelek, és nem engedem, hogy olyan helyzetbe kerülj, ami elpusztít.”
„Josiah nélkül tönkre fog tenni. Nem érted? Életemben először vagyok boldog. Szeretnek. Azért értékelnek, aki vagyok, nem azért, amit nem tudok megtenni. És mindezt el akarod venni tőlem, mert a társadalom szerint ez helytelen.”
Apám egy székre rogyott, hirtelen megmutatva, hogy mindjárt 56 éves. „Mit akarsz tőlem, Ellanar? Hogy megáldjam? Hogy elfogadjam?”
„Azt akarom, hogy megértsd, hogy szeretem őt, hogy ő szeret engem, és hogy bármit is teszel, ez nem fog megváltozni.”
Odakint csend telepedett ránk. A decemberi szél zörgött az ablakokon. Valahol a házban Josiah várta, hogy megtudja a sorsát.
Végül apám megszólalt, és amit mondott, jobban megdöbbentett, mint bármi, ami korábban történt. „Eladhatnám” – mondta apám halkan. „Küldd el a Mély-Délre. Ügyelj rá, hogy soha többé ne lássam.”
Megfagyott a vér a vérben. „Apa, kérlek…”
„Hadd fejezzem be.” Felemelte a kezét. „Eladhatnám. Az jó megoldás lenne. Válasszunk szét titeket. Tegyünk úgy, mintha mi sem történt volna. Keressünk máshol.”
„Kérlek, ne tedd ezt.”
„De én ezt nem fogom megtenni.” Remény szikrája gyúlt a mellkasomban. „Apa?”
„Nem fogom ezt megtenni, mert az elmúlt kilenc hónapban figyeltelek. Többet láttam mosolyogni a Josiah-val töltött kilenc hónap alatt, mint az elmúlt tizennégy évben. Láttam, ahogy magabiztossá, kompetenssé és boldoggá váltál. És láttam, ahogy úgy néz rád, mintha a világon a legértékesebb dolog lennél.” Megdörzsölte az arcát, és hirtelen öregnek tűnt. „Nem értem. Nem tetszik. Ez ellentmond mindennek, amiben neveltek. De…” – szünetet tartott. „De igazad van. Én hoztalak össze titeket. Én teremtettem ezt a helyzetet. Naivitás volt tagadni, hogy igazi kötelék alakul ki köztetek.”
„Szóval, mit mondasz?”
„Azt mondom, időre van szükségem a gondolkodásra, hogy megoldást találjak, ami nem tesz titeket boldogtalanná vagy összetörtté.” Felállt. „De Elellanar, meg kell értened. Ha ez a kapcsolat folytatódik, akkor nincs helye Virginiában, vagy Délen, vagy talán sehol máshol. Felkészültél arra, hogy szembenézz ezzel a valósággal?”
– Ha ez azt jelenti, hogy Josiah-val leszel, akkor igen.
Lassan bólintott. „Akkor majd találok rá módot. Még nem tudom, hogyan, de meg fogom.”
Ott hagyott a könyvtárban, a szívem hevesen vert, a remény és a félelem összecsapott bennem. Josiah-t egy órával később hívták. Elmondtam neki, mit mondott apám. Teljesen összeesett a székében, teljesen letaglózva.
„Nem fog elárulni engem. Nem fog elárulni téged. Segíteni fog nekünk.”
„Miben segíthetünk?”
– Azt mondta, megpróbál megoldást találni.
Josiah végigfuttatta kezét a haján, és sírt, mély, remegő, megkönnyebbült sóhajokat hallatva, hitetlenkedve. Olyan szorosan öleltük, amennyire csak tudtuk, a kerekesszékéhez szorítva, és kapaszkodtunk abba a törékeny reménybe, hogy talán apám mégiscsak lehetővé teszi a lehetetlent.
De egyikünk sem láthatta előre, mi fog történni. Apám döntése, amelyet két hónappal később hozott meg, nemcsak a mi életünket, hanem az egész történelem menetét megváltoztatta.
Apám két hónapig tanakodott. Két hónapig, amely alatt Josiah-val nyugtalanító bizonytalanságban éltünk, várva a döntését. Folytattuk napi tevékenységeinket – dolgoztunk a kovácsműhelyben, olvastunk, beszélgettünk –, de minden átmenetinek tűnt, attól a megoldástól függött, amelyet apám elképzelt.
1857 februárjának végén mindkettőnket meghívott az irodájába.
– Döntést hoztam – mondta bemutatkozás nélkül. Egymással szemben ültünk, én a kerekesszékben, Josiah az egyik székben, mindketten kézen fogva, a helyzet kínos volta ellenére.
– Ez nem fog működni Virginiában vagy Dél bármely más részén – kezdte apám. – A közvélemény nem fogja elfogadni. A törvény egyértelműen tiltja. Ha itt tartom Josiah-t, még akkor is, ha az ügyvédemnek nyilvánítom, a gyanú csak fokozódni fog. Előbb-utóbb valaki nyomozni fog, és mindketten tönkrementek.
Meghűlt bennem a vér. Olyan volt, mint egy szakítás előjátéka.
– Tehát – folytatta –, felajánlok neked egy alternatívát. – Josiahra nézett. – Josiah, törvényesen, hivatalosan szabadon engedlek, olyan dokumentumokkal, amelyek Észak bármely bíróságán megállják a helyüket.
Nem kaptam levegőt.
„Elellaner, adok neked 50 000 dollárt, ami elég egy új élet elkezdéséhez, és ajánlóleveleket is küldök neked philadelphiai abolicionista kapcsolatokhoz, akik segítenek a letelepedésben.”
„Te… te szabadon engeded őt?”
„Igen. Mi lenne, ha együtt mennénk északra?”
“NEM.”
Josiah hangot hallatott, olyasmit, mint egy sóhaj, valami nevetés. „Istenem, nem bírom… nem bírom.”
– Meg tudod csinálni. És meg is fogod tenni. – Apám hangja határozott volt, de nem durva. – Josiah, jobban megvédted a lányomat, mint bármelyik fehér férfi. Boldoggá tetted. Önbizalmat és olyan képességeket adottál neki, amelyekről azt hittem, örökre elveszett. Cserébe szabadságot adok neked és a nőt, akit szeretsz.
– Apa – suttogtam, miközben könnyek patakzottak az arcomon. – Köszönöm.
„Ne köszönd még meg. Nem lesz könnyű. Philadelphiában vannak abolicionista közösségek, amelyek tárt karokkal fogadnak majd, de továbbra is előítéletekkel fogsz szembesülni. Elellanar, mint fehér nő, egy fekete férfi felesége… Igen, férjhez mentem. Elintézem, hogy törvényesen férjhez menj, mielőtt elmegyek. Sokan kiközösítenek majd. Gazdasági, társadalmi, sőt talán fizikai nehézségekkel is szembesülsz majd. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?”
„Biztonságosabb helyen vagyok, mint bárhol máshol, ahol valaha jártam.”
„Józsikám.”
