– Akkor hagyd rám a vagyonodat – mondtam, pedig tudtam, hogy ez lehetetlen.
„Virginiai törvények ezt nem engedik. A nők nem örökölhetnek egyedül, és biztosan nem…” – A kerekesszékem felé intett, képtelen volt befejezni a mondatot. „Szóval mit javasolsz?”
„Josiah a legerősebb ember ezen a birtokon. Okos. Igen, tudom, hogy titokban olvas. Ne lepődj meg annyira. Egészséges, rátermett, és amennyire hallottam, a mérete ellenére kedves. Nem fog elhagyni, mert törvényi kötelessége maradni. Megvéd, gondoskodni fog rólad és gondoskodni fog rólad.”
A logika ijesztő és kifogástalan volt.
„Megkérdezted tőle?” – erősködtem.
„Még nem. Hamarabb akartam szólni.”
„Mi történik, ha visszautasítom?”
Abban a pillanatban apám arca tíz évet öregedett. „Akkor továbbra is fehér férjet fogok keresni, mindketten tudjuk, hogy nem fog sikerülni, és te halálom után életed hátralévő részét panziókban fogod tölteni, rokonok kedvességére támaszkodva, akik tehernek tekintenek.”
Igaza volt. Utáltam, hogy igaza volt.
„Találkozhatnék vele? Mielőtt meghozod ezt a döntést, beszélj vele, mindkettőtök érdekében.”
„Persze. Holnap.”
Másnap reggel hazavitték Josiah-t. A nappali ablakánál álltam, amikor nehéz lépteket hallottam a folyosóról. Az ajtó kinyílt. Apám lépett be, és Josiah lehajolt – tényleg lehajolt –, hogy beférjen az ajtón.
Istenem, hatalmas volt. 190 centiméter izmos és kerekded, a vállai alig érték el a testét, a kezein kalapácsütések barázdálták, amik mintha követ zúztak volna szét. Arca napbarnított és szakállas volt, tekintete pedig körbejárt a szobában, de meg sem állt rajtam. Enyhén lehajtott fejjel, összekulcsolt kézzel ült, mint egy rabszolga egy fehér ember házában.
Találó becenév volt az a bestia. Úgy nézett ki, mintha puszta kézzel le tudna bontani egy házat. De aztán megszólalt az apám.
„Josiah, ő a lányom, Elellaner.”
Josiah tekintete egy fél másodpercig elidőzött rajtam, majd visszatért a padlóra. – Igen, uram. – Hangja meglepően lágy, mély, mégis gyengéd, szinte finom volt.
„Ellaner, elmagyaráztam a helyzetet Josiahnak. Megértette, hogy ő lesz a felelős a gondozásodért.”
Sikerült megszólalnom, bár remegtem. „Josiah, érted, mit javasol apám?”
Még egy gyors pillantást vetett rám. „Igen, kisasszony. A férje leszek, megvédem, segítek.”
– És ebbe beleegyezett?
Zavartnak tűnt, mintha idegen lenne tőle az a gondolat, hogy a beleegyezése számíthat. – Az ezredes azt mondta, hogy számítania kell, kisasszony.
– De tényleg akarod ezt?
A kérdés meglepte. A tekintete találkozott az enyémmel. Sötétbarna, meglepően gyengéd egy ilyen fenyegető archoz képest. „Én… én nem tudom, mit akarok, Úrnőm. Rabszolga vagyok. Általában az, amit akarok, nem számít.”
Ez az őszinteség egyszerre volt brutális és könyörtelen. Apám megköszörülte a torkát. „Talán négyszemközt kellene beszélnetek. Az irodában leszek.”
Elment, becsukta az ajtót, és magamra hagyott az 1,5 méter magas rabszolgával, akinek a férjemnek kellett volna lennie. Legalább néhány órán át egyikünk sem szólt egy szót sem.
„Leülnél?” – kérdeztem végül, és az előttem lévő székre mutattam.
Josiah a hímzett párnákkal díszített, finom bútordarabra pillantott, majd impozáns alakjára. – Nem hiszem, hogy ez a szék meg fog tartani, asszonyom.
– Szóval, a kanapé.
Óvatosan leült a szélére. Még ülve is fölém tornyosult. A térdére tette a kezét, minden ujja egy kis bunkóhoz hasonlított, hegekkel és bőrkeményedésekkel borítva.
– Fél tőlem, kisasszony?
„Kellene?”
„Nem, asszonyom. Soha nem bántanám. Esküszöm.”
„Borzalmasnak nevezlek.”
– Ráncolt egyet. – Igen, asszonyom. A méretem miatt. Mert ijesztően nézek ki. De nem vagyok erőszakos. Soha senkit nem bántottam. Nem szándékosan.
– De megtehetnéd, ha akarnád.
– Meg tudnám tenni. – Újra a szemembe nézett. – De nem tenném. Nem veled. Nem valakivel, aki nem érdemli meg.
Valami a szemében – szomorúság, beletörődés, egy kedvesség, ami nem illett a külsejéhez – döntésre késztetett.
„Josiah, őszinte akarok lenni veled. Én sem akarom ezt jobban, mint ahogy valószínűleg te sem. Az apám kétségbeesett. Nem vagyok házasságpárti. Azt hiszi, te vagy az egyetlen megoldás. De ha már ezt csináljuk, tudnom kell. Veszélyes vagy?”
„Nem, asszonyom.”
„Kegyetlen vagy?”
„Nem, asszonyom.”
„Bántani akarsz?”
Soha, kisasszony. Esküszöm mindenre, amit szentnek tartok.
Őszintesége tagadhatatlan volt. Tényleg hitt abban, amit mondott.
„Van még egy kérdésem. Tudsz olvasni?”
A kérdés meglepte. Félelem villant át az arcán. Virginiában a rabszolgák számára illegális volt az olvasás. De egy hosszú pillanat múlva halkan megszólalt: „Igen, asszonyom. Magamtól tanultam meg. Tudom, hogy tilos, de… nem tudtam megállni. A könyvek kapuk olyan helyekre, amelyeket én soha nem fogok meglátogatni.”
„Mit olvasol?”
„Amit csak találok. Régi újságokat, néha kölcsönkért könyveket. Lassan olvasok. Nem tanultam jól, de olvasok.”
– Olvastál már Shakespeare-t?
Szeme elkerekedett. „Igen, asszonyom. Van egy régi példány a könyvtárban, amihez senki sem nyúl. Tegnap este olvastam, amikor mindenki aludt.”
“Mi ez a hang?”
– Hamlet, Rómeó és Júlia, A vihar. – Hangja önkéntelenül is izgatott lett. – A vihar a kedvenc filmem. Prospero mágia segítségével irányítja a szigetet. Ariel a szabadságra vágyik. Calibant szörnyetegként kezelik, de talán emberségesebben, mint bárki mást. – Hirtelen elhallgatott. – Elnézést, asszonyom. Túl sokat beszélek.
– Nem – feleltem mosolyogva. Ebben a furcsa beszélgetésben most először mosolyogtam őszintén. – Gyerünk. Mesélj nekem Calibanról.
Aztán valami rendkívüli történt. Jósiás, az óriás rabszolga, akit Brutálnak hívtak, olyan intelligenciával kezdett Shakespeare-ről beszélni, ami lenyűgözte volna az egyetemi professzorokat.
Calibant szörnyetegnek nevezik, de Shakespeare megmutatja, hogy rabszolgasorba taszították, szigetét ellopták, és anyja varázslatát figyelmen kívül hagyták. Prospero vadembernek nevezi, de Prospero a szigetre érkezett, és mindent magának követel, beleértve magát Calibant is. Akkor ki az igazi szörnyeteg?
„Szerinted Caliban olyan karakter, akivel azonosulni tudsz?”
„Calibant embernek látom, akit kevesebbnek tekintenek, de mégis ember.” Elhalt a hangja. „Mint… mint a rabszolgák.”
“Végeztem.”
– Igen, asszonyom.
