Azt mondták, soha nem fogok férjhez menni. Négy év alatt tizenkét férfi mászott be a kerekesszékembe és elhajtott. De ami ezután történt, mindenkit megdöbbentett, engem is beleértve.
Elellanar Whitmore vagyok, és ez a történet arról szól, hogyan utasított el a társadalom, és minden olyan erős szerelemről, amely átfogja az egész történelmet.
Virginia, 1856. Huszonkét éves voltam, és én azt válaszoltam, hogy a pusztulás felé tart. A lábaim nyolcéves korom óta használhatatlanok voltak. Egy lovaglóbaleset összetörte a gerincemet, és ebbe a mahagóni kerekesszékbe szorultam, amit apám rendelt.
De ezt senki sem érti. Nem a kerekesszék tett alkalmassá a házasságra. Ami volt az. Teher. Egy nő, aki nem kaphat fizetés nélküli juttatásokat. Egy személy, aki valószínűleg nem lehet gyereke, nem tud kiteljesedni otthon, és nem tud megfelelni semmilyen más helyzetnek, ami egy déli feleségtől adódhat.
Tizenkét ajánlat, amit apám szervezett. Tizenkét elutasítás, mindegyik brutálisabb, mint a kezdeti vizsgálat.
„Lehet, hogy nem megy az oltárhoz.” „A gyerekeimnek van egy anyja, aki elüldözné őket.” „Mi értelme, ha nem lehetnek gyerekei?” Ez az utolsó, teljesen hamis pletyka futótűzként terjedt el Virginia társadalmában. Az orvos anélkül kezdett találgatni a termékenységemről, hogy meg is vizsgált volna. Hirtelen nem csak egy fogyatékosság volt; minden tekintetben fogyatékosságként mutatták be, ami 1856-ban Amerikában számított.
Amikor William Foster, egy kövér, részeges ötvenéves férfi, visszautasított, annak ellenére, hogy apám vagyonunk éves nyereségének harmadát ajánlotta fel nekem, tudtam az igazságot. Egyedül fogok meghalni.
De apámnak más tervei voltak. Olyan radikális, olyan megdöbbentő, minden társadalmi normával annyira ellentétes tervek, hogy amikor mesélt róluk, biztos voltam benne, hogy félreértettem.
– Józsiásra bízlak – mondta. – A kovácsra. Ő lesz a férjed.
Bámultam apámra, Richard Whitmore ezredesre, 5000 hold föld és 200 rabszolga tulajdonosára, biztos voltam benne, hogy megőrült.
– Jósiás – suttogtam. – Atyám, Jósiás rabszolgasorba került.
– Igen, pontosan tudom, mit csinálok.
Nem is sejtettem, senki sem láthatta előre, hogy ez a kétségbeesett megoldás a legnagyobb szerelmi történetté válik, amit valaha is megtapasztalhattam.
Először is, hadd meséljek Josiahról. A vadállatnak hívták. Nyolc láb magas volt, ha nem fél hüvelyk. 136 kiló tiszta izom volt, a kovácsműhelyben eltöltött évek eredménye. Kezei vasrudakat tudtak hajlítani. Egy arca volt, amitől még a legmagasabb férfiak is összerezzentek, amikor belépett egy szobába. Mindenki félt tőle. Rabszolgák és szabadok egyaránt távol tartották magukat tőle. Az ültetvényünkre látogató fehér látogatók bámulták, és azt suttogták: „Láttátok, mekkora? Whitmore egy szörnyeteget teremtett a kovácsműhelyben.”
De ezt senki sem tudta. Ezt akartam megtudni. Josiah volt a legkedvesebb ember, akivel valaha találkoztam.
Apám 1856 márciusában hívott be az irodájába, egy hónappal Foster elutasítása után. Egy hónappal azután, hogy már nem hittem abban, hogy valaha is képes leszek megváltozni egyedül.
– Egyetlen fehér férfi sem fog feleségül venni – mondta nyersen. – Ez a valóság. De védelemre van szükséged. Amikor meghalok, ez az örökség az unokatestvéredre, Robertre száll. Mindent elad, ad neked pár fillért, és távoli rokonokra hagy, akik nem akarnak téged.
