Két órán át beszélgettünk Shakespeare-ről, könyvekről, filozófiáról és eszmékről. Josiah autodidakta volt; tudása töredékes volt, de az elméje éles, és a tudás iránti szomja nyilvánvaló volt. És ahogy beszélgettünk, a félelmem elolvadt.
Ez az ember nem volt vadállat. Intelligens, kedves és figyelmes volt, egy olyan testbe zárva, amelyet a társadalom nem tartott másnak, mint egy szörnyetegnek. Könyvek és irodalom
„Josiah” – mondtam végül –, „ha ezt megtesszük, szeretném, ha tudnál valamit. Nem hiszem, hogy brutális vagy. Nem hiszem, hogy szörnyeteg vagy. Szerintem reménytelen helyzetben ragadtál, akárcsak én.”
Hirtelen könnybe lábadt a szeme. – Köszönöm, kisasszony.
„Hívj Elellanarnak. Amikor egyedül vagyunk, hívj Elellanarnak.”
„Nem kellene, asszonyom. Nem lenne helyénvaló.”
„Ebben semmi sincs rendben. Ha férj és feleség leszünk, vagy bármi, akkor használd a vezetéknevemet.”
Lassan bólintott. „Elellanar.” A nevem és mély, gyengéd hangja úgy csengett, mint a zene.
„Akkor neked is tudnod kellene valamit. Szerintem nem vagy házasságképtelen. Szerintem azok a férfiak, akik visszautasítottak, bolondok voltak. Egy férfi, aki nem lát túl egy kerekesszéken, aki nem látja a benne lévő embert, nem érdemel meg téged.”
Ez volt a legkedvesebb dolog, amit bárki mondott nekem az elmúlt négy évben.
„Megteszed?” – kérdeztem. „Elfogadod apám tervét?”
– Igen – felelte habozás nélkül. – Meg foglak védeni. Gondoskodni fogok rólad. És igyekszem méltó lenni hozzád.
„Megpróbálom elviselhetővé tenni ezt a helyzetet mindkettőnk számára.”
Egy kézfogással pecsételtük meg az üzletet, hatalmas keze melegen és meglepően gyengéden átölelte az enyémet. Apám radikális megoldása hirtelen kevésbé tűnt lehetetlennek.
De mi történt ezután? Mit tudtunk meg Jósiásról az azt követő hónapokban? Itt a történet váratlan fordulatot vesz.
A megállapodás hivatalosan 1856. április 1-jén lépett hatályba.
Apám egy egyszerű szertartást vezetett le; nem volt törvényes esküvő, mivel a rabszolgák nem házasodhattak, és a fehér társadalom sem ismerte el az esküvőt, de összegyűjtötte a szolgákat, felolvasott néhány verset a Bibliából, és bejelentette, hogy ettől kezdve Josiah fog gondoskodni rólam.
„Beszéljetek Eleanor sorsáról az én tekintélyemmel” – mondta apám a jelenlévőknek. „Bánjatok vele a pozícióját megillető tisztelettel.”
Josiah előkészített neki egy szobát, amely az enyém mellett volt, egy ajtóval összekötve, de mégis különálló volt, hogy megőrizze a tisztesség látszatát. A rabszolgaszállásról ide költöztette néhány személyes holmiját: néhány ruhát, néhány titokban gyűjtött könyvet és a kovácsműhelyből származó szerszámokat. Könyvek és irodalom
Az első néhány hét kínos volt. Két idegen próbált eligazodni egy kétségbeejtő helyzetben. Hozzá voltam szokva, hogy van házvezetőnőm. Ő pedig hozzászokott a kemény munkához. Most az intim ügyekért volt felelős. Segített felöltözni, vitt, amikor a kerekesszékem nem működött, és olyan szükségletekről gondoskodott, amelyekről soha nem gondoltam volna, hogy egy férfival megbeszélem.
De Josiah rendkívüli érzékenységgel állt hozzá mindenhez. Amikor fel kellett vennie, először az engedélyemet kérte. Amikor segített felöltözni, lehetőség szerint kerülte a szemkontaktust. Amikor személyes ügyekben segítségre volt szükségem, tiszteletben tartotta a méltóságomat, még akkor is, ha a helyzet alapvetően illetlen volt.
– Tudom, hogy kínos helyzet – mondtam neki egy reggel. – Tudom, hogy nem te választottad.
„Te sem.” Épp a könyvtáramat rendezgette át. Mondtam neki, hogy ábécé sorrendbe szeretném tenni őket, és ő elintézte. „De majd megoldjuk.”
„Vagyunk?” vagy „Vagyunk?”
Rám nézett, impozáns alakja ártalmatlannak tűnt, miközben a könyvespolc mellett térdelt. „Ellaner, egész életemben rabszolga voltam. Olyan hőségben dolgoztam, ami a legtöbb embert megölné. Megkorbácsoltak a hibáimért, a családom eladott és elüldözött, úgy bántak velem, mint egy egészséges ökörrel.” A hangulatos szoba felé intett. „Itt élni, valaki gondoskodik rólam, aki emberként bánik velem, hozzáférni könyvekhez és beszélgetni… Ez nem szenvedés.” Család
– De te akkor is rabszolga vagy.
„Igen, de inkább lennék rabszolga itt veled, mint szabad, de egyedül valahol máshol.” Visszatért a könyvei olvasásához. „Ez rossz?”
„Nem hiszem. Szerintem őszinte.”
De ezt nem mondtam el neki. Amit még mindig nem tudtam bevallani. Kezdtem érezni valamit. Valami lehetetlent. Valami veszélyeset.
Április végére kialakult egy megszokott rutinunk. Reggelente Josiah segített nekem elkészülni, aztán elvitt reggelizni. Aztán visszament a kovácsműhelybe, én pedig intéztem a háztartási számlákat. Délután visszajött, és együtt töltöttük az időt. Könyvek és irodalom
Néha figyeltem, ahogy dolgozik, és lenyűgözött, ahogy a vasat hasznos tárgyakká alakítja. Máskor felolvasott nekem, és az olvasási készségei jelentősen fejlődtek apám könyvtárának és a magánóráimnak köszönhetően. Esténként mindenről beszélgettünk: a gyermekkoráról egy másik ültetvényen, az édesanyjáról, akit tízéves korában eladtak, és a szabadságról szőtt álmairól, amelyek elérhetetlennek tűntek.
És beszélgettünk az anyámról, aki meghalt, amikor megszülettem. A balesetről, ami megbénított, arról, hogy csapdába estem egy működésképtelen testben és egy olyan társadalomban, amely nem akart engem. Két kitaszított voltunk, akik vigaszt találtunk egymás társaságában.
Májusban valami megváltozott. Figyeltem, ahogy Josiah a kovácsműhelyben dolgozik, vörösre izzítja a vasat, majd precíz mozdulatokkal formázza.
„Gondolod, megpróbálhatom?” – kérdeztem hirtelen.
Meglepetten felnézett. „Mit próbáljak ki?”
„Az alkotás munkája. Valaminek az elkészítése.”
„Eleanor, meleg van, veszélyes és…”
„– és soha életemben nem csináltam semmi fizikailag megerőltetőt, mert mindenki túl törékenynek tart, de talán a te segítségeddel meg tudnám csinálni.”
Hosszan nézett rám, majd bólintott. „Rendben, most már nyugodtan megjavíthatom.”
A kerekesszékemet az üllő mellé helyezte, egy kis vasdarabot felhevített, amíg működőképes nem lett, ráhelyezte az üllőre, majd adott a kezembe egy könnyebb kalapácsot.
“Üsd meg ott. Ne aggódj az erő miatt. Csak érezd, ahogy a fém mozog.”
Lecsaptam. A kalapács halk puffanással csapódott a vasnak. Alig hagyott nyomot.
„Még egyszer. Fordíts hátat neki.”
Erősebben ütöttem. Jobban. A vas kissé meghajlott.
„Rendben. Még egyszer.”
Megállás nélkül kalapáltam. Égett a kezem. Sajgott a karom. Csorgott az izzadság az arcomon. De fizikai munkát végeztem, a kezemmel formáztam a fémet. Amikor a vas kihűlt, Josiah felvette a kissé meggörbült darabot.
„Ez volt az első projekted. Nem nagy, de megcsináltad.” Letette a vasalót. „Erősebb vagy, mint gondolnád. Mindig is az voltál. Csak a megfelelő feladatra volt szükséged.”
Attól a naptól kezdve órákat töltöttem a kovácsműhelyben. Josiah megtanította nekem az alapokat: hogyan kell fémet hevíteni, hogyan kell kovácsolni és hogyan kell formázni. Nem voltam elég erős a nehéz munkához, de apró tárgyakat tudtam készíteni: horgokat, egyszerű szerszámokat és dísztárgyakat.
A baleset óta, 14 év után először éreztem magam fizikailag képesnek bármire. A lábaim felmondták a szolgálatot, de a karjaim és a kezeim működtek. És a kovácsműhelyben ez elég volt.
De történt valami más is. Valami, amit nem tudtam irányítani.
Június újabb felismerést hozott. Egyik este a könyvtárban voltunk. Josiah Keatstől olvasott fel hangosan. Olvasási készsége annyira fejlődött, hogy már összetett szövegeket is megértett. A hangja tökéletes volt a versekhez. Mély, zengő, minden sornak súlyt adott.
„A szépség örök öröm” – olvasta. „Szépsége növekszik. Soha nem fog a semmibe vészni.”
„Tényleg elhiszed ezt?” – kérdeztem. „Ez a szépség örök.”
„Hiszem, hogy az emlékezetben rejlő szépség örök. Maga a tárgy elhalványulhat, de a szépség emléke megmarad.”
Mi a legszebb dolog, amit valaha láttál?
Egy pillanatra elhallgatott. Aztán: „Tegnap a kovácsműhelyben, korommal borítva, izzadva, nevetve, miközben azt a szöget kalapáltam. Gyönyörű volt.”
A szívem kihagyott egy ütemet. „Josiah, sajnálom. Nem kellett volna…”
– Nem. – Közelebb vittem a kerekesszéket ahhoz a helyhez, ahol ült. – Mondd ezt még egyszer.
„Gyönyörű voltál. Gyönyörű vagy. Mindig is gyönyörű voltál, Elellanar. Egy kerekesszék sem fog ezen változtatni. A törött lábak sem. Intelligens, kedves, bátor vagy, és igen, fizikailag is szép.” – Hangja büszkévé vált. „A tizenkét férfi, aki elutasított, vak idióta volt. Láttak egy kerekesszéket, és abbahagyták a nézést. Nem téged láttak. Nem látták azt a nőt, aki csak azért tanult meg görögül, mert tudott, aki élvezetből olvasott filozófiát, aki a törött lábai ellenére megtanult vasat kovácsolni. Nem látták mindezt, mert nem akarták.”
