Továbbmentek a Pine Ridge-i menedékhelyre, majd a távolabbi és elszigeteltebb Avalanche Creek-hez. A csapatok minden alkalommal aprólékosan dolgoztak, miközben Mark megpróbálta Sarah nyomát követni a fejében. Melyik útvonalat választotta volna egy fáradt gyerekkel? Hová ment volna, ha rossz idő lett volna? „Mi lett volna, ha Sarah Ethannal érkezett volna ide, és aztán jött volna valaki más?” – kérdezte Mark, miközben körülnézett az félreeső helyen. „Ezek a menedékhelyek hat-nyolc embert tudnak befogadni” – mondta Mitchell. „Nem szokatlan, hogy idegenek osztoznak a helyen viharok idején. A legtöbb túrázó kedves” – mondta, és szünetet tartott, mielőtt folytatta volna.
Ahogy a keresőcsapatok terjeszkedtek az Avalanche Creek-i menedékhely körül, Mark a patak mellett állt, amelyről a menedékhely a nevét kapta. Hűvös víz folyt az olvadó hóból.
Snow közömbös az emberi szenvedés iránt. Valahol itt egy gyereket elválasztottak a feleségétől. Látott valaki valamit? Tudott valaki valamit?
Három órával később Chen nyomozó rádiója felvette a friss hírt. Valaki azt mondta: “Találtak valamit az őrhelyen.” Chen felnézett, és azt mondta a csapatnak: “Azonnal vissza kell mennünk.”
A visszaút hosszúnak tűnt. Chen szédületes tempóban sétált, míg Mitchell Mark közelében maradt, időnként segítve neki a nehezebb szakaszokon.
“Mit gondol, mit találtak?” – zihálta Mark. “Bármi lehet” – mondta Mitchell komolyan -, “de az őrhelyen… vannak olyan területek az alkalmazottak számára, amelyeket korábban nem kutattak át alaposan. Ha a személyzet bármelyik tagja érintett…” Leléptek a sínről, és az őrhely parkolóját hivatalos nyomozóhellyé alakították át. További járművek, tisztek zárták el az épületet, és nyomozók mozogtak benne.
Chen a bejáratnál üdvözölte őket. “Parancsunk van az alkalmazottak öltözőinek és pihenőhelyiségeinek átkutatására. A jelenlegi személyzettel kezdtük, majd a régebbi, használaton kívüli öltözőkre tértünk át.”
A személyzeti részleghez vezette őket, ahol fémszekrények sorakoztak. Megállt egy nyitott, zöld szekrény előtt – a 47-es számú –, amelyet négy éve nem használtak. A jelenlegi vezető azt mondta, hogy Jack Morrisoné, egy idénymunkásé volt, aki 2019-ben váratlanul távozott. Mark a közeli asztalon heverő bizonyítékokkal teli zacskókat bámulta. Volt ott egy finom ezüst nyaklánc egy kis iránytű medállal, ajándék tőle Sarah-nak, amit Sarah minden kiránduláson viselt. Mellette egy másik gyűrű, amit más alkalmakkor viselt.
– Ez Sarah-é – mondta Mark alig hallható hangon. – Az iránytű nyakláncot az évfordulónkra adtam neki. Különleges gravírozás volt rajta.
Chen bólintott. Egy hamis emléktábla mögött volt elrejtve a szekrényben. Valaki fáradozott azzal, hogy elrejtse.
– Jack Morrison? Ki ez? – motyogta Mark. Mitchell közelebb hajolt. „Emlékszem Jackre. Fiatalember volt, talán a húszas évei közepén járt, amikor itt dolgozott. Csendes és kissé visszafogott. Jól karbantartott. Nem túl társaságkedvelő. Néhány szezont a személyzeti szálláson lakott, aztán mindenféle értesítés nélkül elment. Azt mondta, hogy munkát talált Utahban, és azóta nem hallottunk felőle.” Chen átfutotta a tabletjét: Jack Andrew Morrison, nyári munka 2018-ból, büntetlen előéletű. Aztán abbahagyta. Miután elment, gyakorlatilag eltűnt. Nincs friss címe, nincs állása, nincs pénzügyi tevékenysége. Olyan volt, mintha szándékosan tűnt volna el.
„Bujkál” – mondta Mark keserűen.
„Riasztást adunk ki” – mondta Chen. „Uram, hivatalosan is meg kell erősítenie ezeknek a tárgyaknak a tulajdonjogát.”
„Az iránytűre a monogramunk és egy dátum van vésve” – mondta Mark. Chen megfordította a táskát, hogy megmutassa a vésést. Pontosan olyan volt, amilyenre emlékezett.
Mark megkérdezte, hogy Jack szuvenírként vitte-e el őket. „Miért hagyta itt őket? Miért nem vitte magával őket?” – kérdezte Mitchell. „A szekrényeket ritkán ellenőrzik. A vezetőség csak néhány évente takarítja őket. Talán azt gondolta, hogy örökre biztonságban lesznek, és talán azt tervezte, hogy egyszer visszatér.”
Mark kint állt, és próbálta feldolgozni a történteket. Most már volt egy nevük, valaki, akire ráfoghatják a rémálmukat. Jack Morrison, egy csendes, szerény fiatalember.
Úgy tűnt, hogy a figyelem indokolt az elkövető számára.
De a kérdés továbbra is fennállt: Hol van Ethan? Mark megkérdezte Chentől: „Ha Morrison elvitte a fiamat a szokásos rutinjából, hová ment? Hogyan rejtegethetett el egy gyereket két-hat évig?” Chen határozottan azt mondta: „Majd kiderítjük. Ezeknek a dolgoknak a megőrzése sugall valamit a gondolkodásáról. Emléket akart. Ha elvitte Ethant…” A lány nem fejezte be, de Mark megértette, hogy talán, csak egy kicsit, a fia még mindig él.
Mark aznap este kimerülten tért haza. Chen ragaszkodott hozzá, hogy jöjjön vissza, amíg Morrison nyomát követik, és megígérte, hogy amint van valami hír, felhívja.
Otthon a szobák üresebbnek tűntek, mint valaha. A gyerek régi holmijai emlékeztették arra, hogy mi veszett el. Bekapcsolta a számítógépét, és elkezdte keresni Jack Morrisont. Nem sok minden jött fel – sem fiókok, sem friss címek, mintha a férfi törölte volna magát.
Üzenet érkezett Chentől: „A csapatunk a legutolsó ismert kapcsolatait keresi Utahban. Holnap reggel beszélek.”
Mark a jegyzeteit nézegette. De valami zavarta: Mitchell megjegyzése, miszerint négy évvel korábban kicserélte az Avalanche Creek-i menedékhely zárját, mert beragadt – azaz 2020-ban, miután Morrison elment. Mitchell mégis meglepő pontossággal emlékezett az évre, anélkül, hogy valaha is ellenőrizte volna a feljegyzéseket.
Mark megpróbálta meggyőzni magát, hogy túloz; Mitchell volt a karbantartásért felelős, így természetes volt, hogy emlékezzen. De más apró részletek is elkezdtek felhalmozódni: Mitchell állandó közelsége a kommunikációs berendezésekhez, szoros jelenléte a nyomozásban, azonnali segítségfelajánlása, széleskörű ismeretei, majd az a mondat, amit a forrás közelében mondott – egy kellemes hely, ahol elrejthet valami szörnyűséget. A „bújócska” szó szándékosnak tűnt számára.
Mark felvette a telefonját, habozott, majd felhívta Chen nyomozót.
„Chin beszél” – mondta a nő.
„Tudom, hogy ez őrültségnek hangozhat, de az őrre gondolok, Mitchell” – mondta Mark. „Vannak apróságok – ahogy megfogalmaz bizonyos mondatokat, a részletek ismeretében, a túlzott segítőkészsége. Talán csak ideges vagyok.” Chen egy pillanatra elhallgatott, majd azt mondta: „Nem szokatlan, hogy a helyi alkalmazottak részt vegyenek a nyomozásokban, különösen kisebb területeken, de feljegyzem.” Mondott vagy tett valami konkrétat?
Mark azt mondta: „Semmi határozottat. Talán csak képzelődöm.” Chen gyengéden hozzátette: „A gyász és a nyomás olyan mintákat is megláttathat velünk, amelyek nincsenek ott. De megtanultam bízni az áldozatok családjainak ösztöneiben. Megkérek valakit, hogy csendben ellenőrizze, hol volt Mitchell július 15-én, hat évvel ezelőtt, csak hogy biztonságban legyen.”
Mark letette a telefont, egyszerre jelentéktelennek és megkönnyebbültnek érezte magát.
Kiment a konyhába, hogy készítsen még egy kávét. Aztán a számítógépe rezegni kezdett egy e-mail értesítéssel. Feladó: T. Mitchell. Tárgy: Információk J. Morrisonról, amit látnod kellene.
Mark szíve hevesen vert. Hogyan jutott Mitchell az e-mail címéhez? Aztán eszébe jutott, hogy a keresés során kicserélték az elérhetőségeiket. Az üzenet rövid volt: „Mr. Brennan, átnéztem a régi személyzeti aktákon, és találtam néhány nyugtalanító dolgot Morrisonról, amiket szerintem Chen nyomozónak azonnal látnia kellene. Ma este visszatérek Denverbe egy holnapi megbeszélésre. Gyorsan el tudok menni. Vannak munkadokumentumaim, amelyek Morrison feladatait mutatják arra a hétre, amikor a családja eltűnt. Tom Mitchell.”
Mark a képernyőre meredt. Mitchell felajánlotta, hogy aznap este átjön bizonyítékokkal Morrison ellen.
Az ösztöne azt súgta, hogy valami nincs rendben.
