Egy rögtönzött bizonyítéksátorhoz vezették, néhány lépésre a forrástól. Bent az asztalokon dokumentált és felcímkézett tárgyak álltak.
Mark lábai elgyengültek, amikor meglátta egy olyan hátizsák fémvázát, amelyet olyan jól ismert. Sara hosszú keresgélés után választotta ezt a modellt, és mindig dicsérte. Lila szövetnyomok tapadtak a fémhez, valamit mondva neki, amit nem akart hallani.
„Úgy gondoljuk, hogy a fémváz aktiválta a műszereinket” – mondta Reeves halkan. – A keret mélysége és helyzete arra utal, hogy meg volt terhelve. – Mark elméje megpróbálta feldolgozni a jelentését, majd óvatosan, remegő hangon megszólalt: – Ez azt jelenti, hogy nem baleset volt?
Chen előrelépett. – Ez az egyik kérdés, amit vizsgálunk. A rugó mozgása az elmúlt hat évben hordozhatta a tárgyakat, de néhány dolog, amit találtunk, aggasztó.
Egy másik asztalhoz vezette. Ott két túrabakancs maradványa hevert, és rajtuk, éppen annyi, hogy látszódjon a Sara által használt speciális támaszték. Aztán ott voltak a kocsikulcsok, és egy külön bizonyítéktáskában a jegygyűrűje.
Mark remegő kézzel emelte fel a táskát. A gyűrű feltűnően ép volt. A felirat még mindig olvasható volt: „Fel és hátra.” Ez volt a saját viccük az élet csúcsairól és völgyeiről.
Chen óvatosan megjegyezte: – A tárgyak elhelyezése arra utal, hogy teljesen felszerelten lépett be a rugóba, ami szokatlan a véletlen eseményeknél.
Mark üres hangon mondta: „Sara ismerte ezeket a forrásokat. Biztonsági őrület volt, főleg Ethannal. Nem ment volna ilyen közel hozzá.”
Chen így válaszolt: „Ezért indítjuk újra az ügyet teljes körű hivatalos vizsgálatként. Áttekintjük a nyomjegyzeteket, a parkolókamera felvételeit, és mindent, ami július 15-ig visszamenőleg történt.”
Hat évvel ezelőtt. De tudnod kell, hogy ez az ösvény kanyargós, és minden nyáron emberek százai használják. Hat év után a tanúk felkutatása nehéz feladattá válik.
Egy hívás a peronról félbeszakította őket. Egy szakember sietve intett. Chen bocsánatot kért, és elsietett, magára hagyva Markot felesége utolsó óráinak bizonyítékai között.
Megnézte a megmaradt tárgyakat: vizespalackokat, kisgyerekkel való rövid kirándulásokhoz használt holmikat. De most úgy hevertek, mint a műtárgyak.
Mégis, semmit sem látott, ami Ethant azonosíthatta volna. Sem kiscipőt, sem gyerekholmit, sem semmit, amit Sara régen cipelt neki. A hiány fájdalmasabb volt, mint bármilyen nyom.
Chen visszatért, és azt mondta: “A búvárcsapat más dolgokat is talált a mélységben. Folytatjuk a keresést, de azt hiszem, el kellene vinnünk a szállodába. Hosszú folyamat lesz.”
Mark kitartóan megkérdezte tőle: “Találtál valamit, ami a fiamé volt?” Chen habozott, majd azt mondta: „Nem véglegesen. De a gyermekre vonatkozó bizonyítékok hiánya jelentős. Ha a gyermek az anyjával lépett volna be a forrásba, nagy valószínűséggel olyan tárgyakat is találtunk volna, amelyek az övéi voltak.” Az a tény, hogy csak felnőtthez tartozó tárgyakat találtunk, egy másik lehetőséget nyit meg: hogy a gyermek nem volt vele az incidens idején.
Mark egy szikrát érzett, amit évek óta nem engedett meg magának – egy halvány reményt, de mégis reményt.
„Kikérdezzük a park személyzetét, a rendszeres túrázókat és bárkit, aki esetleg látott valamit” – mondta Chen. „Az esély csekély azóta, de ha a gyermeket elválasztották az anyjától, mielőtt meghalt, talán valaki látott valamit.”
Ahogy visszafelé haladtak az ösvényen, Mark még egy utolsó pillantást vetett Hajnaldira. Megtévesztő szépség, amely hat évig elrejtette Sarah sorsát, de nyilvánvalóan nem nyelte el a gyermekét.
Valahol ezek között a hegyek között talán ott rejtőznek a válaszok Ethan történetére. A kérdés az, hogy ezek a válaszok új reményt vagy másfajta pusztítást hoznak-e? Másnap hajnalban a Cascade Trail parkolójában parancsnoki központot állítottak fel. Mark tucatnyi kutató-mentő csapatot talált, akik rögtönzött asztalokon elhelyezett topográfiai térképek körül gyülekeztek. A reggeli levegő hűvös és friss volt, fenyőillatot árasztott, és egy újabb forró júliusi nap ígéretét hordozta magában.
Chen nyomozó odament hozzá, kávéval és egy „Család” feliratú, fluoreszkáló kabáttal a kezében. Azt mondta: „Négyzetekben fogunk ellenőrzéseket végezni a felesége valószínűsíthető útvonalai alapján. És mivel most már vizsgálat alatt álló területnek tekintjük ezt, az öt mérföldes körzetben található összes építményt is ellenőrizni fogjuk.”
Mark azt mondta: „Épületek – vészhelyzeti menedékhelyek, karbantartó raktárak, régi kunyhók ezen a területen, a túrázók által viharok idején használt építmények. Ha valaki rábukkant a feleségére és a gyermekére, talán menedékhelyre irányította őket, különösen, ha megváltozott az időjárás.”
Marknak eszébe jutott, hogy Sarah mindig emlékezett ezekre a menedékhelyekre, és biztonság kedvéért megjelölte a helyüket a térképein.
Egy parkőr egyenruhás férfi, akinek az arca lebarnult a naptól, közeledett. – Chen nyomozó – mondta. – Tom Mitchell őr vagyok. Hat évvel ezelőtt kivettem a karbantartási feljegyzéseket ebben a részben található összes faházról.
Ötvenes évei végén járt, nyugodt, megnyugtató tekintettel. Chen bemutatta Marknak. Mitchell arckifejezése őszinte együttérzésre váltott. – Nagyon sajnálom a veszteségét, Mr. Brennan. Tizenöt éve dolgozom ezeken az ösvényeken. Emlékszem a feleségére az ösvénynyilvántartásból. Mindig rendesen bejelentkezett, és felírta a várható visszatérési idejét. Az a fajta park, amilyet mindenki másnak kívánnánk. – Tényleg emlékszik rá? – kérdezte Mark, hangjában egy szikrázó reménnyel. – Nehéz elfelejteni valakit, aki ilyen fegyelmezett – mondta Mitchell. – Gyakran sétált itt, néha magával, de gyakran a babával a hordozóban.
Mitchell elővett egy régi jegyzetfüzetet. – Átnéztem a személyes jegyzeteimet tegnap, amikor a nyomozó felhívott. Hat évvel ezelőtt, július 15-én szolgálatban voltam.
Chin felvonta a szemöldökét. – Ez nincs benne az eredeti nyomozati aktákban.
Mitchell bólintott. „Rendszeres faházkarbantartást végeztettem. Ez fel van jegyezve a park naplóiban, de valószínűleg senkinek sem jutott eszébe, hogy a karbantartási ütemtervemet összekapcsolja az eltűnt személyek ügyével. Délelőtt a Timber Creek menedékhelyen voltam, délután pedig a Pine Ridge és az Avalanche Creek felé haladtam.”
„Ezek mind lehetséges útvonalak a főútról letérve” – mondta Mark a térképet bámulva. „Látott valami szokatlant? Bajban lévő túrázókat?”
„Próbálok visszaemlékezni” – mondta Mitchell. „Azon a délutánon megváltozott az időjárás. Éppen annyi eső esett, hogy a felkészületlenek menedéket keressenek. Megbizonyosodtam róla, hogy mindhárom faház biztonságos.”
Mark szíve hevesen vert. Sarah és a babája talán akkor is menedéket kerestek volna, ha mérsékelt eső esett volna. Mark megkérdezte, hogy ellenőrizték-e a menedékhely naplóit az eltűnésük után.
Chen és Mitchell összenéztek. „Az eredeti iratokból nem derül ki” – mondta Chen. „A kezdeti keresés az ösvényekre és az incidens feltételezésére összpontosított. Átkutatták a kunyhókat, hogy bárki nyomát keresték-e, de nem látok bizonyítékot arra, hogy ellenőrizték volna a naplókat.”
– Megvannak – mondta Mitchell halkan. – Az összes régi napló. Két évvel ezelőtt egy felújítás során ki akarták dobni őket, de megtartottam őket. Úgy gondoltam, hogy történelmi feljegyzések, amelyeket érdemes megőrizni. Az erdőőrségen vannak tárolva.
Chen azonnal elrendelte, hogy hozzák be a naplókat, és elkezdte beosztani a csapatokat.
Mark követte Mitchell csapatát a kunyhókhoz, hogy friss szemmel vizsgálják meg őket. Ahogy a Timber Creek menedékhely felé sétáltak, Mitchell olyan magabiztossággal mutatta meg az ösvény részleteit, mint aki kőről kőre ismeri azokat.
– A felesége jól ismerte ezeket az ösvényeket – mondta. – Tudta a menedékhelyek pontos helyét.
– Mindegyiket feljegyezte a térképére – mondta Mark. – Azt mondta, hogy egy gyerekkel mindig fontos, hogy legyen egy tartalék terv.
A menedékhely a fák közül emelkedett ki – egy egyszerű faépítmény fémtetővel. Mitchell kinyitotta az ajtót, és bevezette őket. Bent egy spártai faágy, egy kis tűzhely és fémdobozokban lévő vészhelyzeti felszerelések voltak. A helyszínelő csapat elkezdte fényképezni és dokumentálni a helyszínt, de Mark a küszöbön állt, és Sarah-t képzelte el Ethannal, amint megpróbálják kalanddá tenni a várakozást.
