A hét apacs harcos ott maradt. Állandó, nyugtalanító jelenlétük Kora világának peremén lebegett. Többé nem közeledtek a kunyhóhoz, tiszteletben tartva az általa kijelölt határt. Fegyelmük abszolút volt. A völgyén túli hegyekben vadásztak, és szarvasokkal vagy pekarikkal tértek vissza. A nyúzás és a mészárlás csendes munkája módszeres és távolságtartó rituálé volt.
Keveset beszéltek; hangjuk csak tompa mormogás volt, ami ritkán érte el a lányt. Vártak, de nem tudta, miért. Várták, hogy befejezze az evést, hogy elveszítse a kedvét, hogy egyszerűen megadja magát jelenlétük pszichológiai súlyának.
A készletei fogytak, különösen a liszt és a só. Ez egy olyan út volt, amit elhalasztott, de most elengedhetetlenné vált. Már a puszta gondolat is, hogy akár egyetlen napra is felügyelet nélkül hagyja a farmját, rettegéssel töltötte el.
De a maradás ott, ahol volt, szóba sem jöhetett. El kellett mennie a Megváltás-szurdokba, és ki tudja, talán ott segítséget talál.
Az ötlet abszurdnak tűnt számára, már akkor is, amikor formát öltött az elméjében. Ki segítene neki a Kiengesztelés hágóján hét Csurikawa harcos ellen?
A negyedik napon pirkadat előtt kelt, és ügyesen felnyergelte legizmosabb öszvérét, Jezabelt. Előkészített két üres virágzsákot és egy rövid listát, amelyet kívülről megtanult. Amint a hajnal első sugarai megvilágították a hegycsúcsokat, kinyitotta az ajtót, és kiment, puskával a kezében.
Az apacs tábor már ébren volt. Gochimin a kis tábortűz mellett állt, kezében egy gőzölgő csészével. Figyelte a lányt, arckifejezése megfejthetetlen volt a félhomályban. Nem próbálta megállítani, miközben a lány Jezabelt vezette a völgyből kivezető ösvényen.
Miközben távolságot tartva elsétált a táboruk mellett, érezte, hogy a hét férfi tekintete rá szegeződik. Olyan volt, mintha egy csendes tárgyalóteremben sétálna.
A kirándulás a Redemption Gulch-hoz fél napig tartott.
A falu nem volt több egy poros utcánál, amelyet egy tucat napszítta faépület, egy élelmiszerbolt, egy kocsma, egy kovácsműhely, egy könyvesbolt és a seriffhivatal szegélyezett egy hozzá tartozó kis börtönnel.
Egy olyan hely volt, ahol az idő múlásával megviselt aranyásók, fáradt pásztorok és asszonyok laktak, akiknek tekintete ugyanazt az erőt tükrözte, amit Kora önmagában is felismert. Egy ismerős, bár nem teljesen ismert alak kísértette ezt a helyet: a fiatal Abernathy. Remetének hívták, és a régi Sárkány-hágó közelében élt.
Jezabelt Henderson sátrának rúdjához kötötte, és a vidám csilingelés, ami az ajtó felett lógott, jelezte érkezését, ellentétben a hangulatával. A sátor hűvös és sötét volt, kávé, bőr és aszalt alma illatát árasztotta.
Florence Henderson, egy testes, szelíd arcú, átható, kíváncsi szemű nő, felnézett a pult mögül.
– Cora, lányom, rég volt már itt – mondta szeretettel. – Nagyszerűen nézel ki. Minden jól megy neked.
Cora bólintott, de nem mert megszólalni. „Csak lisztre, sóra, kávéra és töltényre van szükségem. .4570-es kaliberű a puskához.”
Miközben Florence összeszedte a holmiját, egy férfi, aki a savanyúságokkal és keksszel teli hordók közelében ólálkodott, felé fordult. Sterling Croft volt az, aki szédítő sebességgel vásárolta fel a földeket szerte a megyében. Lehetőségekre és ravaszságra vallott bája, szépen nyírt bajusza és túl elegáns ruhái voltak egy olyan poros városhoz, mint Redemption Gulch.
Övé volt a nagy tanya, amely északon Kora birtokával határos volt.
– Abanathy kisasszony – mondta Croft, miközben levette a kalapját. Mosolya nem érte el hideg, számító tekintetét. – Örömömre szolgál, hogy itt látom. Remélem, továbbra is tiszta lesz a tavasz.
– Igen, ez a helyzet – felelte hirtelen Kora.
Croft több ajánlatot is tett neki a földje megvásárlására, de ő mindegyiket kategorikusan visszautasította. Vízre volt szüksége, és nem volt hozzászokva, hogy nemet mondtak neki.
– Jó, jó – mondta, és megsimogatta a bajuszát. – Milyen értékes erőforrás. Egyedül egy fiatal nő. Óvatosnak kell lenned. Veszélyes idők járnak. Hallottam, hogy az apacsok nyugtalanok.
A lehetőség adott volt. Kora habozott, veleszületett önbizalma és a valakivel való beszélgetés iránti elsöprő vágy között őrlődve. Napok óta egyre erősödött a nyomás, és hirtelen szétrobbant.
„Van egy problémám, Mr. Croft. Heten vannak. Apacsok táboroztak a birtokomon.”
Florence Henderson meglepetten felnyögött, és a szájához kapott. Croft szeme összeszűkült, őszinte érdeklődést mutatva iránta.
„A területeden vannak? Fenyegetnek? Rajtáznak?”
– Nem – ismerte be Kora, felismerve szavai ostobaságát. – Íme, a vezetőjük. Megkérte a kezem.
A kijelentés úgy hasított a bolt hirtelen csendjébe, mint egy kútba dobott kő. Florence döbbenten bámult rá. Croft egy pillanatnyi hitetlenkedés után rövid, száraz nevetést hallatott.
– Hozzámenni feleségül? – kérdezte nevetve és a fejét csóválva. – Hát igen, megteszem. A láz már biztosan a fejükbe száll. Vagy talán a tiedbe is, Miss Abernathy.
– Ez az igazság – erősködött Kora, arca vörös volt a dühtől és a szégyentől. – Már négy napja itt vannak. Sehova sem mennek.
– Akkor szükségünk van a törvényre – mondta Florence remegő, ideges hangon. – Cain seriff el fogja őket riasztani.
Egy új, bár törékeny céltudatosság által vezérelve Kora kifizette a készleteket, berakta őket Jezabelbe, és átment az utcán a seriff irodájába.
Bartholomew Cain seriff már túl volt a fénykorán, bajusza megereszkedett, hasa annyira kidülledt, hogy az ingéről folyton lepattantak a gombok. Éppen egy puskát fényesített, és fáradt közönnyel nézett fel, amikor Kora belépett a kicsi, zsúfolt irodájába. Monoton, távolságtartó hangon ismételte meg történetét, minden különös részletet kihagyva.
Cain hallgatta, hátradőlt a székében, kifejezéstelen arccal. Amikor befejezte, letette a puskáját, és hosszan felsóhajtott a fáradtságtól.
– Abernathy kisasszony – kezdte leereszkedő, de türelmes hangon –, hadd értsem meg. Hét churikah harcos, akik, úgy tudom, Mexikóban vannak Geronimo bandájával, az ön birtokán táboroznak. Nem loptak el semmit. Nem bántották önt. Egyetlen lövést sem adtak le. Egyszerűen csak ott ülnek. A vezetőjük pedig, aki tökéletesen beszél angolul, megkérte a kezét. Ennyi az egész?
– Igen – mondta Kora összeszorított foggal.
Cain elővett egy papírlapot az asztaláról, és megvizsgálta. „Azt írja, hogy Sterling Croft a múlt héten újabb panaszt tett. Ez áll benne: »Elzárták a forrásukat tápláló patakot, ezzel elvágva annak folyását.«”
– Ez hazugság – felelte Kora. – Az én forrásom nem táplál egyetlen patakot sem az ő birtokán. Csak az én földemet akarja.
– Talán – mondta Cain, és letette az újságot. – De a helyzet az, hogy komoly problémáim vannak. Részegek veszekednek a kocsmában, aranyásók vádolják egymást testi sértéssel, olyanok, mint Croft, pereket indítanak. Na, ez aztán egy történet, ráadásul fantasztikus.
„Nincs itt semmi bűncselekmény, Abernathy kisasszony. Semmilyen törvény nem tiltja meg egy férfinak, hogy házasságot kérjen bármely nővel. És semmiképpen sem kötelez arra, hogy elmenjek és megküzdjek hét apacssal valamilyen félreeső helyen, pusztán azért, mert nem tetszik magának a táborozási módjuk.”
„Szóval nem fogsz csinálni semmit?” – kérdezte Kora, ahogy utolsó reménye is szertefoszlott.
– Nincs mit tenni – mondta a seriff, és megvető hangon ismét felkapta a puskáját. – Azt tanácsolom: add el a földedet Mr. Croftnak, és költözz biztonságosabb helyre, vagy tanulj meg kijönni az új szomszédaiddal. Most, ha megbocsátanak, dolgom van.
Cora egy pillanatig mozdulatlan maradt, az igazságtalanság mardosta. Segítséget keresve jött erre a világra, és csak gúnyt és bürokráciát talált. A törvény a Crofthoz hasonló férfiakat védte, nem az olyan nőket, mint ő.
Szó nélkül megfordult, és fürgén kisétált az irodából, egyenes háttal, mint a nyíl. Miközben felült Jezabelre, megpillantotta Sterling Croftot, aki a szalon tornácáról figyelte, önelégült, önelégült mosollyal az ajkán. Ő már járt a seriffhivatalban előtte. Rájött, hogy a nő bajt kavart, hazugnak és bajkeverőnek nevezve.
Abban a pillanatban Kora megértette. Valóban egyedül volt.
A fenyegetés nemcsak a földjén kísértő hét néma harcostól származott, hanem a mosolygós, civilizált férfitól is, aki a javaira vágyott, és az igazságszolgáltatási rendszertől, amely semmit sem tett a védelme érdekében. A völgyébe vezető visszautat hideg, rendíthetetlen elszántság jellemezte. Ha túl akar élni, magára kell támaszkodnia.
A farmjára való visszatérés sivár volt. Az apacs tábor látványa, egy vékony füstoszlop, amely az esti levegőbe emelkedett, már nem azonnal félelmet keltett benne, hanem fáradt beletörődést. Most már a táj részévé váltak, ugyanolyan szilárdak és mozdulatlanok, mint a mögöttük elnyúló hegyek.
Cain seriff menesztése lerombolta a külső beavatkozás utolsó reményét is. Ez az ő harcuk volt, a saját feltételeik szerint vívták.
A következő napok furcsa és feszült rutin szerint teltek. Kora megfontolt, szinte makacs normalitásban végezte feladatait. Gondoskodott a kertjéről, megjavította a kerítést a legelő túloldalán, és órákat töltött puskája tisztításával, némán mutogatva éberségét.
Tudta jól, hogy figyelik. Az apacs harcosok élete néma tanúi voltak. Látták karjai erejét, amikor vizet merített a forrásból, keze ügyességét, amikor egy elnyűtt bőrszíjat javított, és a magányt, amely lepelként burkolta be.
Nem monolitikus fenyegetésként, hanem egyénekként kezdte őket látni. Észrevette, hogy az egyik fiatalabb tehetséges íjász, aki órákon át gyakorolt egy rövid, erős íjjal. Egy másik, idősebb, ősz hajú, idejének nagy részét bonyolult figurák faragásával töltötte fadarabokból.
Látta őket együtt nevetni, egy olyan váratlan hang, ami meglepte. Látta, mennyire tisztelik a lovaikat, akikre nagyon vigyáztak.
Gotchimin láthatóan megértette, hogy szavainak semmi hatása nem volt, hogy a javaslata túl furcsa volt ahhoz, hogy megértse. Így hát egy másik nyelven kezdett beszélni, a föld nyelvén, azon, amelyet a lány a legjobban értett.
Egyik reggel, amikor felébredt, egy frissen levágott nyulat talált a küszöbéül szolgáló kőlapon. Tisztán és előkészítve, úgy tűnt, készen áll arra, hogy a tányérjára tegye. Első reakciója a gyanú volt. Mérgezett volt? Vicc? De alaposan megvizsgálta. Egészséges, erős állat volt. Ajándék volt, a béke felajánlása.
Habozott, büszkeség és pragmatizmus között őrlődve. A jó húst elpazarolni bűn volt ebben az országban. Vonakodva beletörődően nyulat sütött vacsorára. Néma, egyoldalú úrvacsora volt.
Néhány nappal később egy keleti vihar söpört végig a vidéken, egy heves nyári szélvihar, amely eső- és széláradatokat szabadított el. Egy lehullott ág ledöntötte a kis tyúkólját védő kerítés egy részét. Mielőtt még hozzákezdhetett volna a nehéz ág eltávolításának és a szögesdrót visszahelyezésének fáradságos munkájához, Gochimin két embere már ott volt.
Nem szóltak hozzá. Még csak rá sem néztek közvetlenül. Egyszerűen csak dolgoztak. Hallgatólagos beleegyezéssel, erőteljes vállukkal mozgatták az ágat. Egyikük, a legidősebb, ősz hajú, elővett egy kis csomag senue-t egy zacskóból, és fürge ujjaival ügyesen megjavította az elszakadt szálat, erősebbé téve azt, mint korábban.
