Adham Ferrano félelem nélkül állt a lángok szívében, rémisztő pontossággal célozva fegyverével, és hátborzongató nyugalommal, egyenként likvidálva a támadókat. Úgy küzdött, mintha a halál egy régi barát lenne, közömbös számára, mégis tekintetét le sem vette arról a helyről, ahol Lian rejtőzött.
A pokol kellős közepén az egyik álarcos férfi elsurrant Adham őrei mellett, és egyenesen Lian felé indult, fegyverét felemelve, fejét Lian felé fordítva, miközben rekedtes hangon kiabált:
“Tűnj el… Mrs. Ferrano ma nem megy el élve, ha nem jössz velem!”
De mielőtt a lövés eldördülhetett volna, Adham villámgyorsan mozdult, rávetette magát a támadóra, és egy erőteljes ütést mért rá, amitől az a földre zuhant, majd habozás nélkül a mellkasába ürítette a tárat.
Erős kezével Adham durván felrántotta Liant a földről, maga után vonszolta, miközben teljes bizonyossággal kiáltott megmaradt embereinek:
“Biztosítsátok a hátsó ajtót! Nem hagyjuk, hogy megszökjenek ezzel a titokkal a belsejében!”
Adham egy sötét, titkos átjárón keresztül húzta át a hatalmas falfestmények mögött, el a csatatértől, míg a négy lány a csarnok közepén sikoltozva maradt a káosz közepette. A titkos ajtó becsapódott, és a kettő egy keskeny, hideg kőfolyosón találta magát, amelyet csak a halványvörös vészjelző lámpák világítottak meg.
Layan a kőfalnak támaszkodott, levegőért kapkodott, és dühvel és félelemmel vegyes tekintettel nézett Adhamre. A hangja remegett:
“Kik ezek az emberek? Miért üldöznek minket? És milyen titokról beszélsz?!”
Adham felé fordult, lassú léptei centiméterekre távolították el, szeme rémisztő rejtélytől égett. Sziszegte, hangja mély, mint egy kígyó sziszegése:
“Mert a kulcs, amit keresnek… a kulcs, ami vagy elpusztítja a birodalmamat, vagy újjáépíti… el van temetve abban az emlékben, amit kitöröltek az elmédből, Layan!”
Layan megdermedt
, mintha villám csapott volna bele. A szavak kavarogtak az elméjében: hajléktalan? Egy kitörölt emlék? Egy kulcs, ami elpusztítana egy birodalmat?
Tagadóan megrázta a fejét, és hátrált, amíg a teste a hideg kőfalnak nem csapódott. Félelemtől remegő hangon mondta:
„Teljesen megőrültél! Milyen emlék? Milyen kulcsról beszélsz? Csak egy egyszerű lány vagyok, aki egy könyvtárban dolgozik. Az életem túl hosszú ahhoz, hogy valami nevetséges hazugsággá vagy egy véres maffiajátékká redukáljam!”
Adham még egy lépést tett közelebb, tudomást sem véve az erőszakos összecsapások hangjairól, amelyek még mindig visszhangoztak a palota felső emeletein. Lassan kinyúlt, és megérintette a kócos haját egy olyan mozdulattal, amely éles ellentétben állt éles vonásaival. Hangja egyszerre volt meleg és rémisztő.
„Csak azok a hazugságok vannak itt, amelyeket az eset éjszakáján ültettek a fejedbe, pontosan öt évvel ezelőtt… azon a napon, amikor elvesztetted a családodat, azon a napon, amikor elfelejtetted, hogy annak az egyetlen férfinak a lánya vagy, aki becsaphatott engem és ellophatta a fekete trezort.”
Layan szeme elkerekedett a döbbenettől. Öt év? Egy incidens? Egy család? Azt hitte, a családja egy közönséges tűzvészben halt meg, és hogy ő az egyetlen túlélő, aki egyedül maradt… De hogy „annak” a férfinak a lánya legyen? Annak a férfinak, aki ellopta a polipszerű maffiafőnököt?
Mielőtt tiltakozhatott volna vagy kérdezhetett volna valamit, egy másik titkos ajtó tárult ki a sötét folyosó végén, és megjelent a testőre, ruhája szakadt, vállán vérfoltok, és lélegzetvisszafojtva kiabált:
„Uram! Feltörték a hűtőrendszert az alagsorban, és a mérgező gáz gyorsan terjed! Nem maradhatunk itt sokáig!”
Adham egy gyors pillantást vetett az őrre, majd tekintete visszatért Layanra, aki a folyosóra szivárgó gáz hatása miatt nehezen lélegzett.
Villámgyorsan felkapta a karjába, figyelmen kívül hagyva a gyenge ellenállását, és határozott, rendíthetetlen hangon mondta:
„A játéknak vége, és itt az ideje, hogy elhagyjuk ezt a poklot… és az igazság nem derül ki, amíg te velem nem vagy!” Adham hosszú, biztos léptekkel
haladt át a mérgező gázon, karjában tartva Layant, miközben a lány lélegzete egyre kapkodóbbá vált, ellenállása fokozatosan elhalványult, míg végül teljesen eszméletlenül a mellkasának nyomult. A testőr berúgta az utolsó acélajtót, és azonnal kiléptek a palotát körülvevő erdő hátsó részébe, ahol egy fekete páncélozott autó várta őket dübörgő motorral. Az őr kinyitotta az autó hátsó ajtaját, és Adham óvatosan elhelyezte Liant a hátsó ülésen. Beszállt mellé, miközben a sofőr elszáguldott, átkanyarogva a sötét erdőn, mintha démonok üldöznék. A távolban a Verano-palota nagy részét lángok emésztették, de Adham hátra sem pillantott. Élesen Lian felé fordult, aki mélyen aludt a gáz hatása alatt, és kinyújtotta a kezét, hogy lesöpörje hideg homlokára tapadó hajtincseit. Hangja, egy suttogás, amelyben minden hidegség és fenyegetés nélkül volt, azt mondta: “Békés az álmom, Lian… de ha egyszer kinyitod a szemed, nem lesz menekvés a múlt elől.” Egy óra kétségbeesett vezetés után a zord, elszigetelt hegyi utakon, a konvoj megállt egy ősi, jól megerősített sziklavár előtt, amely egy tengerre néző magas hegy tetején állt, távol mind a szövetségesek, mind az ellenségek tekintetétől. Adham ismét felvitte Liant a vár tetején lévő királyi lakosztályba, és gyengéden lefektette a tágas, luxus ágyneművel ellátott ágyra. Az ablaknál állt, és a sötét horizontot figyelte, várva a pillanatot, amikor a lány visszanyeri az eszméletét, hogy elkezdődhessen az igazi összecsapás, és a rejtett igazságok napvilágra kerülhessenek. Hosszú percek után Layan szemhéja lassan pislogni kezdett, és visszatért az oxigén a tüdejébe. Hirtelen felült, kétségbeesetten kapkodta a levegőt, és rémülten körülnézett: “Hol vagyok?! Mi történt?!” Adham bukkant elő az árnyékból, lassan közeledett, amíg az ágy mellé nem állt. Karba fonta a karját, semmit sem áruló tekintettel meredt rá, és mély, átható hangon megszólalt: ” Biztonságban vagy… egyelőre. Most, hogy lejárt a határidő, és megmenekültünk a pokolból, itt az ideje, hogy elmondj mindent, amit az elméd a fátyol mögött rejteget… Hol vannak a fekete trezor titkai , esküdt ellenségem lánya?!” Layan egész teste remegett, és a fejére tette a kezét, mintha megpróbálná megakadályozni, hogy gondolatai fellázadjanak vagy kitörjenek. Halálos félelem és tagadás keverékével teli szemmel nézett Adhamre, és remegő, könnyektől megtört hangon mondta: „Esküszöm neked, hogy semmire sem emlékszem! Olyan rejtélyekről és bűntényekről beszélsz, amelyekhez semmi közöm! Az egész életem egy kis könyvtárra és egy olyan fizetésre redukálódott, ami alig fedezi a lakbéremet… Miért ragaszkodsz hozzá, hogy én vagyok az a lány?!” A kiáltásai sem mozdították meg Adham éles vonásait; közelebb húzódott hozzá, amíg a lány meg nem érezte leheletének hidegségét, majd kissé lehajolt, hogy tekintete találkozzon az övével, és halk, veszélyes hangon suttogta:
