A Redemption Gulchban Cain seriff és Kora különös történetének elhessegetése adta meg Sterling Croftnak a szükséges szikrát. Lehetőséget látott arra, hogy megragadja az Aonathiai forrást, nem jogi úton, hanem nyers erővel, hamis igazságérzet álcájával.
Elmesélte történetét a teremben, minden egyes anekdotával kiszínezve azt. A hét apacs nem békés szélhámos volt. Harcosok csapata, akik túszul ejtették a szegény, rémült Abanathyt.
Gyorsan összegyűjtött egy tucat férfit – nem aggódó polgárokat, hanem bűnözőket, csavargókat és felbérelt gyilkosokat, akik kizárólag Croft pénzéhez voltak hűek. Caine seriff, akár gyávaságból, akár bűnrészességből, úgy döntött, hogy szemet huny a dolog felett, maga intézte a papírmunkát, és az ügyet polgári jogi kérdésnek nyilvánította, amely kívül esik a hatáskörén.
Gochimin leleplezéseit követő napon, amint leszállt az éj, Croft és emberei elhagyták a Redemption Gulch-ot, kulacsuk tele whiskyvel, és minden gondolatuk az erőszak szítására irányult. Tervük egyszerű volt: lóháton érkezni, megölni az apacsot váltságdíj ürügyén, és rávenni a hálás Korát, hogy adja el neki a földjeit a saját biztonságáért cserébe.
Még ha hálátlan is lett volna, akkor is gondoskodtak volna róla.
Kora a verandán ült, és nézte, ahogy a csillagok kezdenek megjelenni az alkonyati égbolton, amikor meghallotta. Nem az apacs mokaszinok tompa, ijesztő puffanása volt, hanem a patkolt lovak nehéz, esetlen csattogása, túl sok és túl gyors volt.
Szorosan markolta a puskáját, a szíve hevesen vert. Az apacs táborból egy magas, halk sípszó hallatszott: jel. Gochimin és harcosai is hallották. Elolvadtak a sziklák és az árnyékok között a hegygerinc lábánál, láthatatlanná váltak, puskával a kezükben.
Gochimin gyorsan és nesztelenül a kunyhó felé indult.
– Gyere be! – sziszegte sürgetően, miközben elérte a verandát. – Ez nem járőrkocsi. Csak itt vannak, dühösek.
„Ki?” – kérdezte Kora, akinek a bütykei kifehéredtek a puskája tusát szorító erős szorítástól.
– A városból való ember – mondta Gochimin. – Aki a vizeiteket védi. Azért jött, hogy háborút indítson.
Nem volt idő kérdésekre. A csoport berontott a völgybe, egy rendezetlen férfiakból álló tömeg, élükön Sterling Crofttal. Nem maradtak csendben. Kiabáltak, hangjukat tompította az alkohol.
– Nos hát, vadak, vége a bulinak! – kiáltotta Croft, hirtelen megállítva a lovát. – Engedjétek el a nőt, és talán megkíméljük az életeteket!
Emberei, pisztolyokkal és puskákkal a kezükben, elhagyatottnak tűntek a halványuló fényben. Éles ellentétben álltak a fegyelmezett apacsokkal, mint egy vicsorgó kutyafalka, amely egy néma oroszlánokból álló falkával néz szembe.
– Ez az én földem! – kiáltotta Kora a kunyhója bejáratából, puskával a kezében. – Ti vagytok azok, akik betörtek a birtokomra. Tűnjetek innen!
Croft nevetett. „Csak játszik velünk, kisasszony? Ne aggódjon, megmentjük.”
Felemelte a fegyverét. – Utolsó esély, pogányok!
Az első lövés nem Apache-tól vagy Korától származott. Croft egyik legrészegebb emberétől. A levegőbe dördült lövés Kora fejétől csupán néhány centire betörte a kabin ajtajának keretét.
Itt szakadtak meg a tárgyalások. A világ lövöldözés kakofóniájában robbant fel.
A sziklák tetejéről az apacs puskák halálos pontossággal viszonozták a tüzet. Croft két embere elesett, mielőtt még másodszor is lőhettek volna. A harcosok lőttek, mozogtak, majd újra lőttek, folyamatosan változtatva a pozíciójukat, azt a benyomást keltve, hogy háromszoros túlerőben vannak.
Nem harcoltak. Vadásztak.
Corora ösztönösen lőtt az ajtón keresztül. A nehéz, .45-70-es kaliberű golyó egy másik lövész szívét találta el. Egy gördülékeny, határozott mozdulattal felhúzta a puskát, és megtöltött egy újabb töltényt. Már nem csak az otthonát védte; a férfiak oldalán harcolt, akik tiszteletüket leróni jöttek.
Gotchimin nem húzódott fedezékbe. Mozdulatlan maradt, impozáns alakként integetett embereinek, puskája halálos dörrenést szórt a szétszórt csoportra. Védte őket, ellenséges tüzet vonva magára, mint egy frontvonalból vezető parancsnok.
A tűzpárbaj brutális és rövid volt. Croft emberei zsoldosok voltak, nem katonák. Egy láthatatlan és fegyelmezett ellenséggel szembesülve, és látva bajtársaik elesését, a whisky által táplált bátorságuk eltűnt. Perceken belül a felük halott vagy sebesült volt. A túlélők életüket mentve a város felé menekültek, amelyet biztonságos menedéknek hittek.
Sterling Croft egyedül maradt, miután lova megszökött. Az állat teteme után rohant, ruhája porral és vérrel borított, arca eltorzult a rémülettől. Remegő kézzel próbálta újratölteni a pisztolyát.
Hirtelen teljes csend lett úrrá rajta, mintha egy erőszakos kitörés után. Csak a sebesültek nyögése és egy ló ideges nyerítése törte meg a csendet. Kora kilépett a kabinjából, puskája még meleg volt.
Gochi és harcosai előbukkantak az árnyékból, és Croft felé közeledtek. Hét néma, szigorú arcú bíró vette körül. Croft felnézett bizonytalan menedékéből, szemei tágra nyíltak a félelemtől.
Látta Korát Gochimin közelében állni, puskával a kezében. Észrevette a jeges dühöt a szemében és a teljes megvetést az apacs törzsfőnök arcán. Abban a pillanatban megértette, hogy nemcsak egy tűzpárbajt vesztett, hanem mindent rosszul mért fel.
