Napról napra éltem, és
minden műszakban dolgoztam, amit csak találtam.
Raktári munka éjszaka.
Ételek kiszállítása a nap folyamán.
Addig pakoltam a dobozokat, amíg megfájdult a hátam, hóviharokban vezettem, és minden plusz műszakot bevettem, amit csak tudtam, mert a pelenkák és a bébiételek nem voltak olcsók.
A bérlés sem volt opció.
Megtanultam, hogyan éljek ki egy egész hetet harminc dollár értékű élelmiszerből.
Szakértővé váltam a támogatási programok megpályázásában és az újszerű, használt ruhák felkutatásában.
Míg mindenki a korosztályomban diákbulikkal és kapcsolatokkal volt elfoglalva, én remegő kézzel tanultam meg, hogyan kell hajnali 3-kor palackozott vizet melegíteni.
Megtanultam, hogyan ringassam az egyik babát a csípőmön, miközben a másik rekedtre üvöltötte magát.
Az emberek folyton azt mondták nekem: „Csak hagyd, hogy a rendszer intézze.”
De nem tudtam megcsinálni.
Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy a húgaim egy idegen házban nőnek fel, és azon tűnődnek, miért nem áll ki senki értük.
A lányok már azelőtt „Bubbának” szólítottak, hogy megtanulták volna kimondani a „tesó” szót.
A becenév ragadt rá.
Még az óvónők is használták.
Mindkét lányt átvittem a szupermarketen – egyet-egyet a karomban –, miközben idegenek suttogtak rólam, mintha valami intő példa lennék.
De miután hazaértünk, mindez már nem számított.
Nem, amikor a mozizások alatt a mellkasomhoz bújtak.
Nem akkor, amikor kis pálcikafigurákat rajzoltak a következő feliratokkal:
„Én, a húgom, Bubba és a házunk.”
Mintha mi lennénk a világ legboldogabb családja.
Minden este, miután elaludtak a mellkasomon, ugyanazt az ígéretet tettem magamnak:
Soha nem fogják elhagyatottnak érezni magukat.
És egy ideig őszintén hittem, hogy túléltük a legnehezebb részt.
Azt hittem, hogy végül minden jól alakult.
Aztán, hét évvel később…
Lorraine visszatért.
Azon a napon, amikor anyám visszatért.
Még mindig tökéletesen emlékszem arra a napra.
Csütörtök délután volt.
Épp hazaértünk a lányokkal az iskolából, amikor valaki kopogott az ajtón.
Gondolkodás nélkül megtöröltem a kezem a farmeromban, és kinyitottam.
Először fel sem ismertem.
Aztán összeroskadt a gyomrom.
Lorraine régen úgy nézett ki, mint aki alig bírja a fejét a víz felett tartani: kócos haj, kicserepesedett ajkak és turkálós kabátok.
De az előttem álló nő teljesen másképp nézett ki.
Designerjas.
Tökéletes smink.
Drága ékszerek.
Cipők, amik valószínűleg többe kerülnek, mint egy havi lakbér.
Kissé félrebillentette az állát, mintha maga a lakás kellemetlen szagot árasztana.
– Nathan – mondta, mintha nem lett volna teljesen biztos benne, hogy ez-e a nevem.
Aztán meghallotta az ikrek nevetését a folyosón.
És hirtelen az egész személyisége megváltozott.
