Pislogtam a tükörképére. „Pontosan mit mondott?”
Marilyn egy pillanatig habozott.
„Csak arról van szó, hogy nehéz időszakon mész keresztül, és talán Daniel nem a megfelelő ember számodra.”
Udvariasan elmosolyodtam, olyanra, amilyenre akkor szoktál mosolyogni, amikor úgy érzed, hogy minden elolvad benned, és azt mondtam: „Semmi baj, Marilyn. Tényleg.”
De ez nem volt helyes.
Másnap, amikor megálltam az Asheville-i piacon élelmiszert venni, a pénztáros, Mrs. Grant, úgy nézett rám, ahogy még soha.
Irgalom. Tiszta, félreérthetetlen irgalom.
– Briana, drágám – mondta halkan –, ha valaha szükséged lenne valakire, akivel beszélhetsz…
Nem kérdeztem meg tőle, mit hallott. Már tudtam.
Asheville nem az a nagyváros, amilyet az emberek elképzelnek. A közösségek itt nagyon összetartóak. A hírek nem lassan, hanem szédítő sebességgel terjednek.
Negyvennyolc órán belül anyám csendben elterjesztette ugyanazt a történetet kávézókban, templomi gyűléseken és szupermarketek soraiban szerte a városban.
Briana törékeny. Daniel egy hiba. Ennek az esküvőnek nem szabadna megtörténnie.
Hamarosan mindenhol észrevettem. A postára vetett oldalpillantásokat. A szülők túlságosan óvatos hangnemét, akik a Maple Grove Általános Iskolába hozták a gyerekeiket. Azokat az embereket, akik úgy beszéltek velem, mintha összeesnék, ha rossz szót használnának.
Azon a csütörtök estén rezegni kezdett a telefonom, és üzenetet kaptam Lauren Mitchelltől.
Ne reagálj semmire, amit anyád csinál ezen a héten. Komolyan mondom. Bízz bennem.
A szövegre meredtem.
Mit tud Lauren, amit én nem?
Erre azt válaszoltam, hogy: Megijesztesz.
Három pont jelent meg, eltűnt, majd újra megjelent.
– Jó – felelte. – Ha félsz, az azt jelenti, hogy figyelsz.
Nem magyarázott semmi mást. És olyan okokból, amiket nem tudok teljesen megmagyarázni, nem is erőltettem a további magyarázatokat.
Valami egyértelműen történt a felszín alatt. Csak még nem láttam.
Öt héttel az esküvő előtt anyám felhívta Patricia Riverát, Daniel anyját.
Nem Patriciától hallottam. Danieltől hallottam. Daniel pedig Patriciától hallotta, amikor a lány felhívta szombat reggel kilenc órakor.
Óvatos, szinte óvatos volt a hangja.
„Daniel, van valami, amit tudnom kellene Brianáról?”
Daniel azonnal kihangosította, hogy hallhassam.
Patricia tétovázva folytatta: „Angela tegnap este felhívott. Azt mondta, Brianának voltak már… nos…” – szünetet tartott. „Azt a szót használta, hogy „epizódok”. Azt mondta, Brianának pszichiátriai kezelésre van szüksége az egyetemen, és hogy aggódik az állapota miatt.”
Lefagytak a kezeim.
– Azt mondta, tudnod kell, mibe keveredsz – folytatta lassan Patricia. – És Daniel, én csak ismétlem, amit mondott. Brianát érzelmileg labilisnak írta le.
Daniel arcát figyeltem, miközben hallgatott. Arckifejezése nyugodt maradt, de a halántéka közelében egy izom megfeszült.
– Anya – mondta nyugodtan –, Briana beszélt egy pszichológussal, miután meghalt az apja. Ennyi az egész. Angela csak elferdíti a történetet.
Patricia elhallgatott. – Hiszek neked, drágám – mondta halkan. – De Angela nagyon meggyőző volt. Sírt.
– Persze, hogy sírt.
A hívás befejezése után Daniel letette a telefont és felém fordult. A tekintete most először nem türelmet tükrözött. Hanem tisztaságot.
– Az anyád nem próbál megvédeni téged, Briana – mondta halkan. – Irányítani próbál téged.
Tudtam, hogy igaza van. Talán évek óta tudtam. De amikor ezeket a szavakat hangosan hallottam a konyhánkban egy napsütéses szombat reggelen, valahogy valóságosabbá és határozottabbá tette az érzéseimet.
„Ne kérd tőle ezt” – mondtam neki. „Pontosan ezt akarja.”
Bólintott, bár az állkapcsa összeszorult.
Azon az estén, az ágyban fekve, végre megértettem valamit. Anyám nem csak egy esküvőt próbált megakadályozni. Minden kapcsolatomat tönkre akarta tenni az életemben, telefonhívásról telefonhívásra.
És kezdett kifogyni az emberekből, akiket felhívhatott volna.
Egy dolgot soha senki nem mond el az esküvőkről: a pénz már jóval az első tánc előtt eltűnik.
Daniellel három éve gyűjtöttünk az esküvőnkre. Majdnem húszezer dollárt, a tanári fizetésekből és Daniel River Arts District-i bútorboltjának első megbízásaiból. Lemondtunk a nyaralásokról, használt autót vettünk egy új helyett, és minden dollárt gondosan megspóroltunk.
Virágkötő: 2600 dollár. Catering: 5400 dollár. Helyszínfoglalási díj: 3900 dollár. DJ, fotós, felszerelésbérlés, torta – minden gyorsan összeadódott, és a legtöbb szolgáltatónak szigorú, harmincnapos lemondási politikája volt. Már így is a határidőn belül voltunk. Ha az esküvő most meghiúsulna, szinte az összes pénz elveszne.
Egyik este a konyhaasztalnál ültem, a költségvetési táblázatunk nyitva volt a laptopomon. Daniel velem szemben ült, és egy fa széklábat csiszolt kézzel, mert az elektromos csiszológép zavarta a szomszédunk kutyáját.
„Ha most mindent lemondanánk” – kérdeztem halkan –, „mennyit veszítenénk?”
Nem nézett fel. – Majdnem mindent.
„Nem engedhetjük meg magunknak, hogy elveszítsük a legtöbbjüket.
