Húsz hosszú éven át minden egyes éjjel abban a meggyőződésben aludtam el, hogy a kislányomat elrabolták a kairói kertünkből. Aztán hirtelen egy képeslap landolt a postaládámban. Az egyik oldalán egyiptomi bélyegző volt, míg a másikon egy olyan hely visszaküldési címe, amely mindössze öt kilométerre volt az ohiói otthonomtól. Először azt hittem, ez csak egy újabb beteges tréfa valakitől, aki fel akarja tépni a múltam fájdalmas sebeit. Azonban a képeslapon szereplő címen kapott információk ráébresztettek, hogy becsapott egy olyan ember, akiben az életemet bíztam.
Maga a képeslap vad volt. Az a kairói bélyegző volt rajta, de a hátuljára írt cím csak egy gyors autóútra volt a bejárati ajtómtól.
Sem üdvözlés, sem aláírás nem volt az alján, csak egyetlen mondat, tömör, nyomtatott betűkkel: „Gyere egyedül, ha még mindig tudni akarod az igazságot Taráról.”
Tara a lányom volt. Egyszerűen eltűnt nyomtalanul, amikor nyolcéves volt, amíg Egyiptomban voltunk. És most, húsz évvel később, itt vagyok, autóval vezetek e kétes, kiadó raktárakból álló sor felé, a szívem vadul kalapál a mellkasomban, és újra meg újra elolvasom a mellettem heverő papírdarabot. Megtaláltam a negyvenkettedik lakást. Megragadtam a hideg fém kilincset, mély lélegzetet vettem, felkészülve a horrorjelenetre, és kinyitottam az ajtót.
Egyenesen a földre rogytam, miközben elvesztettem a térdeimet.
A nő, aki egy összecsukható műanyag széken ült néhány kartondoboz közelében, pontosan úgy nézett ki, mint én, ugyanolyan szemekkel, az biztos. És csak ült ott és bámult rám, mintha azon próbálna rájönni, hogy egyáltalán gyűlöl-e vagy sem.
– Elég gyorsan jöttél, Cassidy – mondta, miközben egyenesen a szemembe nézett.
Addigra már alig kaptam elég levegőt ahhoz, hogy bármi mást mondjak. „Tara?”
Kissé remegni kezdett, de ülve maradt, egy tapodtat sem mozdulva. „Csak tudni akartam, hogy eljöttél-e vagy sem” – mondta.
Mielőtt elkezdenéd felfogni a helyzetet, tudnod kell, hogy a történet húsz évvel ezelőttre nyúlik vissza. Akkoriban egy Grant nevű újságíróhoz mentem feleségül. Egyszer egy nagyon jövedelmező külföldi állást ajánlottak neki, aminek eredményeként az egész családnak össze kellett csomagolnia és Egyiptomba kellett költöznie. Ott találtunk egy meglehetősen kényelmes, második emeleti lakást egy gyönyörű kert felett, amit Tara imádott, és ahol szinte minden délután játszott. Abban a pillanatban őszintén hittem, hogy boldogok vagyunk.
Minden megváltozott azután a végzetes kedd után, amikor búcsúcsókot adtam Tarától, és elindultam dolgozni. Grant úgy döntött, hogy marad, mert aznap írni akart valamit. Azt mondta nekem: „Ne aggódj, vigyázok rá.”
De amikor aznap este megérkeztem az épülethez, mindenhol rendőrök voltak. Ekkor mesélte Grant, hogyan ment ki Tara a kertbe játszani, és a következő pillanatban sehol sem láttam.
Hetekig kerestük mindenhol a kislányomat, de hiába. Sehol sem láttuk, sehol sem találtunk tippeket, Tara nem volt ott. Egyszerűen eltűnt. Grant nyilvánosan egy roncs volt, sírt, és mindenkinek azt mondta, hogy ez az ő hibája, de amint kettesben maradtunk a lakásban, teljesen elhallgatott, és egy szót sem szólt. Végül, egy évnyi őrület után úgy döntöttünk, hogy mindent magunk mögött hagyunk, és hazamegyünk a gyermekünk nélkül. Nem meglepő módon a házasságunk nagyon gyorsan tönkrement utána.
A következő húsz évben Grant lényegében a legszörnyűbb tragédiánkat teljes értékű karrierré változtatta. Országszerte bestsellereket írt, és érzelmes előadásokat tartott a gyászról és a gyászról, miközben én otthon maradtam, és csodára számítottam. Ez a csoda akkor jelent meg, amikor a képeslap a postaládámba landolt.
Tara velem ült a bérelt autó poros, régi garázsában, és elkezdte mesélni, hogy mennyire hiszi, hogy egyszerűen egyedül hagytam Egyiptomban. Átkutatta az egyik dobozt, mielőtt elővette a levelek gyűjteményét, amelyeket kilencéves korától tizennyolc éves koráig minden évben küldött nekem a születésnapján. Levelek, amelyeket életemben nem is láttam korábban. Aztán ledobott egy bombát.
Nem valami idegen rángatta el a kertből. Claire volt az, a férjem legjobb barátnője. Azon az éjszakán, amikor a lányunk eltűnt, Grant egyenesen Claire lakásába ment, és ahelyett, hogy visszavitte volna Tarát hozzám, a szemébe nézett, és azt mondta neki, hogy mindkettőjüket elhagytam.
Claire egy teljesen kitalált személyazonosság alatt nevelte Tarát. Néhány nappal Claire halála előtt bűntudat gyötörte, és mindent bevallott. Grantnek el kellett menekülnie a házassága elől, el kellett szöknie Claire-rel, és Tara is része volt a tervének. Az egyetlen probléma az, hogy Grant túl gyáva volt ahhoz, hogy magára vállalja a családját egy idegen országban elhagyó rosszfiú hírét.
– Ő választotta magát – suttogta Tara.
