A gyakornok önelégülten elmosolyodott, miközben a forró kávé elöntötte a fehér köpenyemet. „A férjem a kórház vezérigazgatója” – csattant fel. „Végeztél.” Megvizsgáltam az ujján lévő gyűrűt, majd halkan a telefonomért nyúltam. „Drágám” – mondtam –, „gyere le a földszintre. Az új feleséged épp most öntött le kávéval.” A folyosó elcsendesedett – mert senki sem tudta, hogy még mindig törvényesen hozzá vagyok kötve.
Dr. Katherine Monroe vagyok, és tizenhat évet töltöttem a karrierem építésével a Westbridge Memorial Kórházban.
Azon a reggelen a főfolyosón keltem át, egyik kezemben egy betegkartonnal, a másikban feketekávéval. A műszakom napkelte előtt kezdődött, sajgott a lábam, és csak három békés percre vágytam a következő sebészeti konzultáció előtt.
Ehelyett Madison Hale-lel találkoztam.
Egy huszonnégy éves gyakornok volt, aki három héttel korábban kezdte a munkát makulátlan hajjal, drága magassarkú cipővel és olyan hozzáállással, ami miatt az ápolók nem szívesen használtak vele liftet. Mindenki tudta, hogy befolyásos kapcsolatai vannak, bár senki sem értette pontosan, hogy ezek milyen messzire nyúlnak.
Éppen egy gyógyszerelési hibajelentést vizsgálgattam a nővérpult mellett, amikor Madison ráförmedt: „Utamban állsz.”
Nyugodtan felemeltem a tekintetem. – Elnézést?
– forgatta a szemét. – Néhányan közülünk tényleg fontosak itt.
Több ápolónő is megdermedt. Felismertem az arcukon a félelmet. Madison már megsértett két lakót, egy ápolónőt hibáztatott a saját hibájáért, és azzal fenyegetőzött, hogy elbocsát egy recepcióst.
Becsuktam a betegkartont. „Dr. Hale, a tisztelet nem opcionális ebben a kórházban.”
– Megfeszült az arca. – Tudod, ki a férjem?
Mielőtt válaszolhattam volna, kikapta a kezemből a kávét, és a mellkasomra öntötte.
A folyadék átégette a fehér köpenyemet.
Zihálások járták át a folyosót.
Madison felemelte az állát, és bejelentette: „A férjem a kórház vezérigazgatója. Egyetlen hívás tőlem, és ebéd előtt elmész.”
Néhány másodpercig senki sem mozdult.
A kabátomon szétterülő sötét foltra pillantottam, majd a fiatal nőre, aki úgy mosolygott, mintha már legyőzött volna. Lassan elővettem a telefonomat.
A kezem mozdulatlan maradt.
Amikor válaszolt, igyekeztem uralkodni magamon.
„David” – mondtam –, „most azonnal le kellene jönnöd a főfolyosóra. Az új feleséged épp most öntött le kávéval.”
Madison mosolya eltűnt.
Az ápolónők bámultak.
Aztán hozzátettem, elég hangosan ahhoz, hogy mindenki a közelben hallja: „És tekintve, hogy a válásunk sosem zárult le, azt hiszem, komoly problémánk van.”
