Tizenöt éven át Kora Abernathy csak a saját hangját hallotta. Halk mormogás vegyült a szél süvítésébe a magas ágak között. Világa egy kopár, negyvenhektáros földdarabból, egy alig emlékezett apja által épített masszív kunyhóból és a Sárkány-hegység csendes, figyelő jelenlétéből állt.
A magány olyan volt, mint egy második bőr, egy erődítmény egy olyan világ ellen, amely mindent elvett tőle.
De egy kedden, a tikkasztó augusztusi hőségben megtört a csend. Hét árnyék húzódott szét a földjükön, hatalmasan és némán. Sem aranyásók, sem csavargók nem voltak. Apacs harcosok voltak, a sivatag titánjai, és sem vizet hozni, sem háborút viselni nem jöttek.
Azért jöttek, hogy megfogják a kezét.
Arizona fia könyörtelen kalapácsként döngölte Kora Aernathy farmjának repedezett földjét. Huszonkét évesen már arca is tükrözte ezt a keménységet. Bőre olyan volt, mint a nyereg finom bőre, szeme halványkék, mint a sivatagi ég. Hajnalban gyakran hunyorgott a könyörtelen ragyogástól. A magány szülte takarékossággal mozgott, minden gesztusa megfontolt volt.
Fejszéjének ritmikus kalapálása, miközben fát aprított, volt az egyetlen ütőhangszer a sivatag hatalmas, néma zenekarában.
Apja, Orin Abernathy, megtanította neki, hogyan éljen túl ezen a helyen, mielőtt tizenöt évvel korábban a láz elragadta őt és anyját. Megtanította neki, hogyan kell felismerni a tájat, hogyan kell követni a vadat, hogyan kell pontosan lőni, és mindenekelőtt hogyan kell gondoskodni magáról.
Farmja egy kicsi, könnyen védhető völgyben feküdt, és egy kivételes kinccsel rendelkezett ebben a száraz vidéken: egy örök forrással. A víz volt az éltető eleme, amely lehetővé tette számára, hogy bőséges zöldségeskertet műveljen, és megitassa két öszvérét és néhány csirkéjét.
A faház kicsi, de masszív volt, vastag fenyőgerenkekből épült, sárral és kövekkel lezárva, egyetlen keletre néző ablakkal, hogy beengedje a reggeli fényt, és egy nehéz ajtóval, amelyet éjszakára vastag vasgerenda zárt be. Inkább üres építmény volt, mint ház, egy funkcionális hely, de kényelem nélkül.
Szülei szellemei mára nem voltak többek halvány maradványoknál, melyeket évekig tartó csendes nappalok és magányos éjszakák megviseltek.
Cora befejezte az utolsó rönköt is, és gondosan a faház oldalához halmozta. Kérges kézfejével letörölte az izzadságot a homlokáról, és éberségre állította érzékeit.
Valami megváltozott.
A forrás közelében lévő nyárfák között a verebek szokásos csiripelése elhallgatott. Még a levegő is visszafojtotta a lélegzetét. Ösztönösen megragadta a csípőjén lógó kultusz békekardját; a kopott markolat ismerős biztonságérzetet adott neki. Pásztázta a völgy nyugati falát alkotó gerincet, minden részletet megfigyelve.
Sokáig semmi mást nem lehetett látni, csak a sziklákból áradó hő izzását. Aztán megjelentek.
Nem kiabálva vagy ordítozva érkeztek. Úgy emelkedtek ki a tájból, mintha hőségből és porból születtek volna. Hét alak erős tarka pónikon, egyetlen, impozáns sorban koronázva a csúcsot.
Impozáns férfiak voltak, magasabbak és erősebbek, mint bárki, akit valaha látott a legközelebbi faluban, a Megváltás Szurdokában tett ritka látogatásai során. Csirikawa apacsok voltak, hosszú fekete hajjal, amit egyszerű gumiszalagok fogtak hátra, csupasz felsőtestükön izzadságtól csillogott, lábakon pedig szarvasbőr leggings borította őket.
Mindannyian puskát cipeltek az ölükben és íjat a vállukon, de a jelenlétük, a teljes és lenyűgöző nyugalmuk volt az, ami tiszta adrenalin hullámot indított el Kora ereiben.
Nem futott el. Az apja megtanította neki, hogy a pánik olyan luxus, amit az ember nem engedhet meg magának a vadonban. Mozdulatlan maradt, lábai szilárdan a földön álltak, amit a sajátjának tekintett, keze a puskája tusán nyugodott, szíve úgy vert, mint egy vad dob, ami visszhangzik a hirtelen beállt mély csendben.
Természetes kecsességgel nézte őket, ahogy lelovagolnak a dombról, ami ellentétben állt méretükkel; a pónik patái alig visszhangoztak a kemény, tömör földön. Körülbelül ötven méterre álltak meg a kunyhójától, elég messze.
A középen álló férfi, aki a vezetőjüknek tűnt, leszállt a lováról. Ő volt a legimpozánsabb mindannyiuk közül, arca mintha a hegyek gránitjából lett volna faragva. Magas arccsontja, erős, egyenes orra és obszidián sötét, intenzív szemei voltak. Egy sastoll volt a hajába kötve.
Átadta a ló gyeplőjét a mellette álló férfinak, és lassú, kimért léptekkel elindult felé. Fegyvertelen volt, kezeit békésen széttárta az oldala mellett, de ez nem volt elég ahhoz, hogy lecsillapítsa a Korában tomboló vihart.
Elővette a fegyverét.
