Azt nem tudtam, hogy másnap valami még ennél is megdöbbentőbb dolog fog az ajtónk elé tárulni.

Soha nem sikerült aludnom.

Órákig ültem a konyhaasztalnál, és a cetlit bámultam, míg a szavak elvesztették az alakjukat.

Hétkor felmentem a lépcsőn, és halkan bekopogtam Ellie hálószobájának ajtaján.

Semmi.

Késő délelőttre már az ajtófélfának dőlve álltam, úgy éreztem, mintha ez lenne az egyetlen dolog, ami talpon tart, amikor megszólalt a csengő.

Kint egy kézbesítő állt, kezében egy hatalmas bazsarózsa- és liliomcsokorral.

Annyira hatalmas volt az elrendezés, hogy alig láttam az arcát.

– Ezek Ellie-nek szólnak – mondta.

Elfogadtam a virágokat és néztem őket.

Biztos egy vagyonba kerültek.

Ahogy a sofőr elsétált, észrevettem egy kis kártyát a virágok között.

Mielőtt még megállhattam volna, kiszabadítottam magam.

Remélem, fájnak a lábaid a tegnap estétől. Megérdemelted.

– Mi a… – motyogtam, miközben düh és rettegés söpört végig rajtam.

Azonnal felmentem az emeletre a csokorral a kezében.

Ezúttal sokkal erősebben kopogtam.

Nem távoztam válaszok nélkül.

„Ellie. Nyisd ki ezt az ajtót. Most azonnal.”

Szünet.

Aztán kattant a zár.

Kissé kinyitotta az ajtót.

A szemei ​​duzzadtak és vörösek voltak.

„Ezeket neked küldtem.” Felemeltem a virágokat, majd a kártyát. „Remélem, fájnak a lábaid a tegnap estétől. Megérdemelted.” Ki küldte ezt, Ellie?”

Az arca elkomorult.

Figyelmeztetés nélkül felkapta a csokrot, és a falhoz vágta.

„Ellie, valaki… bántott téged?” – kérdeztem.

„Anya, kérlek.”

„Nem. Kérlek, ne többet, anya. Hajnali négykor jöttél haza készpénzzel a pénztárcádban. Ma reggel megérkeztek ezek a drága virágok. Az üzenetek. Nyilvánvalóan ideges vagy, kicsim, és én csak segíteni akarok, de ezt nem tehetem meg, hacsak nem tudom, mi folyik itt.”

Szélesebbre tárta az ajtót.

A báli ruhája gyűrötten hevert mögötte a padlón.

Nehéz csend telepedett közénk.

– Ha nem mondod meg az igazat – mondtam halkan –, ma felhívom a rendőrséget. Érted, mire gondolok?

Szeme elkerekedett.

„Anya, ne. Kérlek. Nem érted.”

„Akkor magyarázd el nekem.”

Végül valami eltörni látszott benne.

„Danielnek hívják. Az én iskolámba jár.” Leült az ágya szélére. „Néhány hónappal ezelőtt elkezdett velem beszélgetni óra után. Tudta, hogy nagyon versenyképes főiskolai programokra jelentkezem.”

Összeráncoltam a homlokomat.

„Kiderítette, mennyibe kerülnek a jelentkezési díjak. A nyári kurzusok is.” A kezeit bámulta. „Egy nap pénzt ajánlott, ha elmegyek vele a bálba.”

Összeszorult a gyomrom.

“Mi?”

Könnyek szöktek a szemébe.

„Tudom, hogy hangzik. De olyan keményen dolgoztál, anya. Nem akartam több pénzt kérni. Azt hittem, egyetlen éjszakát kibírok.”

„Oké, szóval ez a srác fizetett neked, hogy elmenj vele a bálba, te pedig elfogadtad, hogy tudj fizetni a plusz kurzusokért és a főiskolai jelentkezésekért.” Megdörzsöltem az orrnyergemet. „Ez nem magyarázza meg, mi történt tegnap este. Mit tett veled, Ellie?”

A hangja megenyhült.

„Eleinte jól volt. De aztán minden alkalommal ideges lett, amikor a barátaimmal beszéltem. Minden alkalommal, amikor olyasmit akartam csinálni, ami nem az ő ötlete volt, ingerült lett. Azt mondta, azért fizetett, hogy csinosan nézzek ki mellette, nem azért, hogy jól érezzem magam.”

Egy rövid pillanatra megkönnyebbülést éreztem.

Aztán a harag kétszer erősebben tért vissza.

„Mondtam neki, hogy szörnyű a viselkedése.” A lány ökölbe szorult a keze. „Hogy szégyellje magát. És azt mondta, hogy túl dramatizálok. Aztán elhajtott, és ott hagyott.”

„Ott hagyott téged? A bálon?”

Megrázta a fejét.

„Az afterpartira tartottunk. Lemerült a telefonom. Nem tudtam pontosan, hol vagyok. Csak elindultam.” Összeszorította az ajkait. „Végül találtam egy benzinkutat, és a pult mögött álló férfi megengedte, hogy a telefonon taxit hívjak.”

– Ezért késtél el ennyit – mondtam. Aztán felemeltem a cetlit. – Azt reméli, hogy fájnak a lábaid… a gyaloglástól.

A nő bólintott.

„Ez az én tippem.”

Leültem mellé, és átkaroltam.

Sírva öleltem magamhoz.