Mi volt a meghívás lényege? Azt akarták, hogy összetörjek!
Negyven percig álltam a zuhany alatt, hagytam, hogy a hő végigáradjon a vállamon, és megpróbáljam megnyugtatni a kezeimet.
Még Hollywood sem tudta volna igazságosan visszaadni a jelenetet, semmilyen háttérzaj nem volt a fejemben, miközben a bérelt fekete terepjárók behajtottak a Montgomery-kúria kapuján. A levegőben ezernyi drága, fehér rózsa illata terjengett, és a bűntudattól hányingerem lett. Rádöbbentem, mit is csinálok valójában – a gyerekeim háta mögé bújok, és a felismeréstől körülbelül olyan kicsinek éreztem magam, amilyennek Eleanor Montgomery mindig is állított.
A zöld ruha szorított a bordáim körül, és nehezítette a légzést. A gyémánt fülbevalók, amiket csak azért vettem, hogy valakit bosszantsak, súlyosan nehezedtek a fülemre. Amikor kinyújtottam a kezem a hátam mögé, hogy megfogjam Calebét, csuromvizes volt az izzadságtól.
– Mama, szúr a nyakam! – mondta Noah, és megrántotta a merev gallérját.
„Tudom, drágám. Már csak pár perc. Ne vedd le a cipődet. Oké?” A saját hangom rekedt és gyenge volt.
Az ajtón átmenni és kimenni a gyepre nem tűnt lassított felvételű diadalmenetnek. Szédítő dühös arcok rohama volt, az egyik nő éles kiáltása a pezsgőszökőkút közelében, majd a fejünk felett a kőteraszon a széttört üveg gyötrő csattanása. Nem néztem fel, hogy lássam Eleanor arckifejezését. Ha felnéztem volna, vagy visszariasztott volna, hogy túl ideges legyek ahhoz, amit meg kell tennem, vagy könnyekre fakasztana háromszáz ismerőse előtt a társasági köréből.
Mire Ethannek sikerült lemennie a lépcsőn, egyáltalán nem hasonlított semmilyen Herceghez. Csak idősebbnek látszott, mint amilyennek ismertem. Felszedett pár kilót az arcára, különösen az orcáira. Észrevehetően meggörnyedt a válla, mint egy teher, amit nem tudott megnevezni. A szobában uralkodó csend egyáltalán nem volt kellemes; inkább nehéznek, nagyon nyilvánosnak és rendkívül kínosnak tűnt. Végül pedig, a három gyerekre nézve, akiknek ugyanolyan, jól felismerhető homlokráncuk volt, megkérdezte: „Az enyémek?”
– Igen – válaszoltam, mert nagyon kiszáradt a szám.
Nem voltak beszédek arról, hogy mit tett velem az anyja öt évvel ezelőtt abban a könyvtárban. Már vagy egy tucatszor készültem a beszédemre a tükör előtt, de ezen a ponton, miközben a fiaim szorosan kapaszkodtak a ruhámba, nem akartam megadni nekik azt az örömöt, hogy hallják a dühömet kifejezni. Ehelyett csak a szemébe nézhettem ennek a férfinak, akit valaha mélyen szerettem, aki örökkévalósági fogadalmat tett velem, most mégis szánalmasan kicsinek tűnt drága szmokingjában, és rájöttem, mennyire csalódott vagyok benne. Akkoriban még magáért sem állt volna ki, nemhogy most értem.
Mielőtt azonban kiszállhatott volna a limuzinból, az autó oldalsó ajtajai hirtelen kinyíltak, és Caroline kiszállt az autóból. Lenyűgözően festett több ezer dollárt érő fehér francia csipkéjében. Azonban, amint megérezte a hangulatot a levegőben, a mosoly azonnal eltűnt az arcáról.
Aztán kinyíltak az oldalsó ajtók, és ott állt a szenátor lánya, Caroline. Gyönyörű volt, mint egy porcelánbaba, több ezer dollár értékű francia csipkében, de a mosoly az arcáról abban a pillanatban lehervadt, amint megérezte a hangulatot. Legfeljebb három másodperc alatt felmérte a helyzetet.
Caroline sírva fakadt, egy szörnyű, csúnya sikoly azonnal elrontotta a sminkjét. És mielőtt még felfoghattuk volna, mi történik, Caroline apja sikoltozni kezdett, arca undorító lilára változott, miközben Ethan kabátját tépte, és összetépte annak makulátlan fehér gyapjúját.
Lenéztem Liamre rémült szemével, és rájöttem, milyen szörnyűséget tettem – a fiaimat is belekevertem a csetepatéba, hogy kielégítsem a hiúságomat.
– Gyerünk! – mondtam, és egy kicsit túl erősen húztam a fiúkat a csuklójuknál fogva. – Most pedig induljatok!
Majdnem visszaszaladtunk a parkoló terepjárókhoz, miközben az esküvő mögöttünk sikoltozó háborúvá fajult.
