Egy héttel az esküvőm után, a nővérem halálát követően, az egyik kollégája felhívott, és azt mondta, hogy Claire hívott az irodából. Azt hittem, elmegyek elhozni a nővérem egy utolsó emléktárgyát. Fogalmam sem volt, hogy egy olyan szerepet fogok játszani, ami teljesen tönkreteszi az életemet.
Azon a reggelen Box Ryan felém hajolt, egyik kezében egy cupcake-kel, a másikat az arcomon tartva.
– Korán hazaérek – mondta halkan. – Túl leszünk ezen, Alice.
A temetés óta szinte minden nap hozott nekem virágot. Gyengéden és szeretettel szólt hozzám, amikor túl sokáig hallgattam, folyamatosan emlékeztetve arra, hogy ennem, aludnom és lélegeznem kell.
Elméletben Ryan az ideális férj, akiről minden romantikus nő álmodik. A gyász azonban egyes emlékeket kiélesít, míg mások ismerőssé válnak, és az élénk emlékek miatt Claire újra és újra látja őket visszatérni.
Claire-rel elsősorban vér szerinti testvérek voltunk, és csak rövid ideig barátok. Ő négy évvel idősebb volt, természeténél fogva határozottabb, és olyan módon bátor, amit a szüleink soha nem értettek.
Amint lehetőségük nyílt rá, elindultak a városba. Én maradtam, betartottam a szabályokat, és megtettem a szükséges lépéseket a dolgok lecsillapítására, mielőtt a helyzet konfliktussá fajulna.
Claire régen „a családi brosúrának” hívott. Én meg lehetetlennek neveztem őt.
Azonban mindig történik vele valami. Ha kihagytam az ebédet, diszkréten, mindenféle felhajtás nélkül mellém csúsztatott egy müzliszeletet.
Még amikor kritizálta Ryant, akkor is megkérdezte tőle: „Ettél ma még valamit a süteménykóstolók nevében?”, és a hangjában ingerültség és szeretet keveredett.
Ez Claire volt. Ő egyszerre tudta kritizálni és megvédeni az embert.
Néhány hónappal korábban elvittem Ryant karácsonyi vacsorára, hogy bemutassam a családomnak. Borral érkezett apámnak, virággal anyámnak, és azzal a sokatmondó mosollyal, ami már azelőtt bizalmat keltett bennem, hogy bemutatták volna. A szüleim azonnal imádták.
Aztán Claire bejött a konyhából, rápillantott, majd megdermedt.
Ryan felnézett, és egy hosszú másodpercig egymásra meredtek. Egyikük sem szólt semmit.
Kísérteties csend borult az asztalra. Emlékszem, hogy arra gondoltam, milyen természetellenesnek tűnt ez a csend.
Vacsora közben Claire megkérdezte Ryant, hol lakott, milyen munkái voltak, és hogy mindig ilyen gyakran költözött-e. Később, amikor a mosogatónál sarokba szorítottam, odasúgtam neki: „Hagyd abba, kérlek?”
„Én kérdezek, Ally.”
Zaklatod őt, Claire.
Elnézett mellettem az étkezőbe. „Talán azt kellene megkérdezned, hogy miért érzem ezt.”
Ez mindig is bennem ragadt. Amikor később megemlítettem Ryannek az autóban, csak megvonta a vállát.
Lehet, hogy a húgod egyszerűen nem kedvel engem.
Gyengéden, szinte gyengéden mondta, közölve velem, hogy én is túl sokat foglalkozom vele. Talán ez volt az első alkalom, hogy valami lényeges történt, bár akkoriban ez még nem tűnt lehetetlennek számomra.
Minél közelebb került az esküvő, Claire annál furcsábbá vált.
Egyik este négyen ültünk a szüleim étkezőasztalánál és pörköltet ettünk, amikor Claire hirtelen letette a villáját és a szemembe nézett.
Alice, jól tennéd, ha komolyan átgondolnád a hozzá való feleségül vétel ötletét.
Anyám megdermedt, és félig a szájához emelte a poharat.
– Micsoda? – nevettem, mert tényleg azt hittem, hogy viccel.
Claire nem mosolygott. – Komolyan mondom.
A forróság az arcomba szállt. „Mi bajod?”
Az anya azonnal élesen reagált: „Claire, csak azért, mert a húgod talált egy jó férfit, még nem jelenti azt, hogy jogod van tönkretenni.”
Claire arckifejezése átalakult arra a régi, ismerős sebre: arra a sebre, amelyet magában cipelt, miután annyiszor bélyegezték meg „a nehéz sebbel”, hogy az gyakorlatilag a személyiségének részévé vált.
– Nem akarok semmit elrontani – felelte élesen a nő.
Az apa ellépett az asztaltól. – Akkor hagyd abba ezt a beszédet.
Claire felállt, elment, és a hálószobája ajtaja becsapódott a folyosón. Senki sem követte. Ott ültem, miközben a szüleim figyelmeztetésüket keserűséggé, féltékenységgé és Claire-ré változtatták, aki csak Claire volt.
Másnap este volt a leánybúcsúm. Lufik. Csillogó koktélok. Túl sok rózsaszín. Megpróbáltam élvezni a pillanatot és a saját boldogságomat, amikor Claire késve érkezett, hajában még mindig eső ázott, munkásruhában.
A bárpultnál talált rám. – Alice – mondta, mintha nem lenne több ideje –, mondd le az esküvőt.
Rámeredtem. „Mit mondtál az előbb?”
Kérlek, mondd le.
“Mert?”
Nem tudom most megmagyarázni.
Éreztem, hogy mindenki a szobában felénk fordul. „Szóval azért jöttetek ide, hogy tönkretegyétek az estémet szórakozásból?”
Claire megragadta a csuklómat. „Kérlek, figyelj rám…”
Elhúztam a karom. „Féltékeny vagy. Nem tudod elfogadni, hogy végre van valami jóm.”
Láttam, mennyire meghatották ezek a szavak.
Claire szeme megtelt könnyel. „Megpróbállak megakadályozni, hogy hibát kövessen el, Ally.
” „Akkor mondja el, amit akar.”
Megrázta a fejét. „Nem, ezt nem tudom megtenni. Még nem.”
Az ajtóra mutattam. „Akkor menj!”
Megcsinálta.
És ez volt az utolsó dolog, amit a nővéremnek mondtam, amikor még élt és válaszolni tudott nekem.
Az esküvőm napja ragyogóan és gyönyörűen kezdődött.
A templomban liliomok és gyertyaviasz illata terjengett. Ryan nyugodtan és összeszedetten állt, az oltárnál várakozva. Utána mindannyian elhajtottak a belvárosi étterembe a fogadásra.
A bejáratra meredtem, de Claire nem jelent meg. Többször is felhívtam, de minden alkalommal egyenesen a hangpostára ment a hívás.
Apám ragaszkodott hozzá, hogy ideges vagyok, és hogy majd egyedül nyugszom meg. Anyám azt mondta, ne hagyjam, hogy ez elrontsa a napomat. Így hát rámosolyogtam az unokatestvéreimre, megköszöntem nekik az ajándékokat, és úgy tettem, mintha nem fájna a gyomrom.
Eltelt egy óra. Aztán megszólalt anyám telefonja.
